Disparue le 20 août 2026 à l’âge de 97 ans à Graz la soprano, mezzo-soprano et contralto allemande Anny Schlemm laisse l’empreinte d’une artiste caméléon : en un demi-siècle de carrière, 135 rôles incarnés sur scène entre 1946 et 2003.

Née en 1929 à Neu-Isenburg dans une famille modeste mais musicienne, elle se forme d’abord à Halle puis à Berlin auprès d’Erna Westenberger. Elle fait ses débuts officiels sur scène en 1946 à l’Opéra de Halle dans le rôle de Bastienne (Bastien und Bastienne), enchaînant rapidement avec Nanette dans Der Wildschütz de Lortzing. Dès 1949, elle enregistre d’ailleurs le rôle de Rosalinde dans Die Fledermaus sous la direction de Ferenc Fricsay, révélant une maturité vocale stupéfiante pour ses 20 ans.

En 1949, elle intègre simultanément la Staatsoper et la Komische Oper de Berlin (KOB). Sa rencontre avec le metteur en scène Walter Felsenstein est le pivot de sa vie artistique. Fidèle à son précepte — « Ne pas seulement chanter un rôle, ni seulement le jouer, mais l’être » —, Schlemm devient l’incarnation de ce théâtre naturaliste et exigeant qui révolutionne l’opéra.

À Berlin, elle marque les esprits dans des rôles mozartiens (Chérubin dans Les Noces de Figaro, Elvira dans Don Giovanni) et romantique (Micaëla, Marie dans La Fiancée vendue). Elle brise les clichés en campant une Desdémone d’Otello au caractère fort et déterminé. En 1963, elle trouve le rôle de sa vie : Boulotte dans Barbe-bleue d’Offenbach, qu’elle interprétera 257 fois jusqu’en 1992.

Parallèlement à son ancrage berlinois — renforcé par sa fidélité à la maison malgré le Mur de Berlin —, Anny Schlemm devient dès 1952 membre permanent de l’Opéra de Francfort où elle chantera 58 de ses 135 rôles (de Susanna à Agathe, en passant par les héroïnes de Puccini et de Richard Strauss).

Artiste nomade et très sollicitée sur les scènes internationales, elle se produit à Cologne (créant la Mariée dans Bluthochzeit de Fortner en 1957), Hambourg, Munich, Stuttgart, ainsi qu’au Festival de Glyndebourne, au Festival d’Édimbourg, à Naples, à l’Opéra de Paris et au Festival de Hollande. 

Au fil des décennies, à mesure que sa voix s’assombrit et s’alourdit, Anny Schlemm accomplit l’une des mues les plus spectaculaires de l’histoire lyrique, embrassant les répertoires de mezzo-soprano puis de contralto avec une intensité terrifiante :

• Richard Strauss : Elle incarne plus de 175 fois la redoutable Klytemnestre dans Elektra (à Amsterdam, Francfort, Stuttgart, Toronto) et Hérodiade dans Salomé.

• Wagner : Elle brille en Mary dans Le Vaisseau fantôme au Festival de Bayreuth entre 1978 et 1985, sous la direction d’Harry Kupfer.

• Janáček : Elle bouleverse le public dans la Kostelnička (Jenůfa).

• Créations et XXe siècle : Elle participe à la création mondiale des Europeras de John Cage à Francfort en 1989.

Jamais elle ne rompt ses liens avec ses théâtres de cœur : Harry Kupfer la ramène à la Komische Oper dans les années 1990 (notamment dans Der gewaltige Hahnrei en 1994), et elle fait ses adieux à la scène berlinoise en 1999 dans le rôle de l’Opinion publique dans Orphée aux Enfers. Sa longévité scénique la voit fouler les planches de l’Opéra d’État de Vienne en Vieille Bourija (Jenůfa) jusqu’en octobre 2003, à l’âge de 74 ans.

Anny Schlemm a été mariée au chef d’orchestre allemand Wolfgang Rennert (1922–2012).

De cette union est né leur fils, Uli Rennert (1960–2021), qui a mené une carrière de musicien de jazz, compositeur et enseignant.

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