Verdi, Un Ballo in Maschera
National Philharmonic Orchestra, London Opera Chorus, Sir Georg Solti (direction)

Christa Ludwig (Ulrica), Luciano Pavarotti (Riccardo), Renato Bruson (Renato), Margaret Price (Amelia), Kathleen Battle (Oscar), Malcolm King (Tom), Robert Lloyd (Samuel), Peter Hall (Servo), Alexander Oliver (Giudice), Peter Weber (Silvano)

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Le présent coffret, qui regroupe en 10 CD l’intégralité des enregistrements réalisés par la chanteuse pour Sony Classical, ne permettra sans doute pas de répondre à cette question.

On rappellera pour mémoire que Kathleen Battlen soprano léger, née en 1948, fit ses débuts à Spoletto en 1972, après avoir été repérée par le chef Thomas Schippers. Le double parrainage de James Levine, directeur musical du Metropolitan Opera de New York et d’Herbert von Karajan lui permit de fouler, dès la fin des années 70, les principales scènes lyriques : MET en 1977 , Glyndebourne en 1979, Salzbourg en 1982… Ses incarnations de personnages comme Oscar, Zerline, Despina, Zerbinetta ou Sophie étaient alors très recherchées. Deux événements ont particulièrement contribué à la visibilité de Kathleen Battle à cette période : sa participation à la Grande messe en ut de Mozart dirigée par Herbert von Karajan en février 1985 à la basilique Saint-Pierre de Rome, en présence du pape Jean-Paul II, ainsi que sa interprétation des Frühlingsstimmen de Johann Strauss lors du concert du nouvel an dirigé par le même Herbert von Karajan le 1er janvier 1987 à Vienne.

Les choses ont commencé à se gâter au tournant des années 1990, lorsque les excentricités de Kathleen Battle commencèrent à prendre le pas sur ses prestations vocales. Ces dernières se dégradèrent de manière accélérée au point de provoquer le spectaculaire renvoi de l’intéressée par le MET en 1994, pour « insuffisance professionnelle ». La carrière de Kathleen Battle acheva alors de se réorienter, à grand renfort de cross over, vers des répertoires de plus en plus éloignés de l’opéra.

Autant dire les choses clairement : c’est de cette deuxième période de la carrière de Kathleen Battle que le coffret Sony Classical est le reflet, et non de la période précédente, autrement plus faste, mais au cours de laquelle la chanteuse était contractuellement liée à une autre maison de disques. Hélas, trois fois hélas !

A de trop rares exceptions près, tous les enregistrements de ce coffret sont postérieurs à 1991. Est donc complaisamment documentée ici la diversification du répertoire de la diva vers des rivages de plus en plus éloignés de l’art lyrique de stricte obédience. On se gardera bien de tomber ici dans la facilité du jugement de valeur, mais on avouera avoir eu beaucoup de mal, y compris sous l’emprise des bonnes résolutions de début d’année, à trouver le moindre intérêt aux disques consacrés aux répertoires « périphériques », qui repoussent très loin les frontières d’un kitsch tour à tour mièvre (CD 5 et 6) ou boursouflé (CD 7, musique composée par Vangelis à l’attention de la mission de la NASA pour Mars, et qui aurait gagné à y rester). Rien n’y fait : sous des atours aguicheurs (les maquettes des pochettes des CD !), ce coffret n’offre rien d’autre que les tentatives de plus en plus désespérées d’une chanteuse pour masquer la disparition de ses moyens, naguère avenants.

Le disque consacré aux chants de Noël ravira les amateurs de sucreries musicales un peu écoeurantes : l’honnêteté commande de reconnaître que ce répertoire a été servi autrement plus dignement par d’autrement plus grands artistes.

Les récitals avec Jean-Pierre Rampal et Wynton Marsalis s’écoutent sans déplaisir, quand bien même l’attelage entre la voix et l’instrument paraît, à la longue déséquilibré. On est frappé, par ailleurs, de constater avec quelle indifférence la chanteuse aborde les différents répertoires représentés. On cherchera en vain la moindre différenciation entre les airs de Scarlatti et ceux d’Albert Roussel…

Le CD 8, consacré à des pièces sacrées, finit d’exposer sans concession la vacuité stylistique de la soprano, qui n’en finit pas d’insupporter à force de minauderies déplacées, dans un répertoire qui appelle d’abord l’intériorité.

Quant aux CD 9 et 10, ils s’agit pour l’essentiel de pots-pourris des récitals précédents, que l’on trouve ailleurs dans le même coffret…

Et pourtant, tout, dans ce coffret, ne mérite pas l’opprobre. Les plages les plus anciennes, inévitablement, retiennent l’attention: l’extrait du Knaben Wunderhorn, dans le mouvement final de la 4e symphonie de Mahler, charme par sa dimension séraphique et éthérée (les Wiener Philharmoniker et Lorin Maazel n’y sont pas pour rien). Sur le CD 10, les quatre lieder de Brahms, ou la cantate BWV 202 de Bach, captés respectivement en 1984 et 1977, sous la direction experte de James Levine, rappellent quels attraits cette voix a pu avoir, correctement entourée, et dans des répertoires valorisants. On rangera dans la même rubrique, et pour les mêmes raisons, le trio final du Chevalier à la Rose, capté lors du concert de la Saint-Sylvestre à la Philharmonie de Berlin en 1991: Claudio Abbado y dirige Renée Fleming, Frederica von Stade et ses chers Philharmoniker… Mais en définitive, cela pèse bien peu, au regard de la masse de ce coffret aisément dispensable pour qui attend d’une chanteuse d’opéra un peu plus que de l‘easy listening.

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En 1973, l’un des atouts que Rolf Liebermann avait dans ses manches arrivait tout droit des Etats-Unis. Sans Strehler, Les Noces de Figaro qui inaugurèrent son règne ne seraient sans doute pas devenues le spectacle historique que l’Opéra de Paris n’hésitait pas à reconstituer en 2012 encore. Au milieu de la distribution, on découvrait une toute jeune mezzo américaine, le plus émouvant Chérubin qui soit : Frederica von Stade, qui venait d’interpréter ce même rôle au Met en février 1972. Le personnage allait lui permettre de faire ses débuts à Glyndebourne et à Salzbourg, et elle devait l’enregistrer à plusieurs reprises, avec Karajan et Solti. Le premier air de Chérubin figure dans le tout premier des dix-huit disques, et c’est bien la seule plage consacrée à Mozart dans tout ce coffret. Ce que reflètent bien les récitals reproduits, en revanche, c’est la place du répertoire français dans le cœur de Frederica Von Stade : elle fut à Paris une inoubliable Mélisande en 1977, une bien belle Iphise de Dardanus en 1979. Le CD2, enregistré en 1976, est intégralement composé d’airs d’opéra français, le CD14 réunit des airs d’Offenbach (1994), et la mélodie est défendue dans plusieurs autres : Ravel dans le CD6 (1979-80), Berlioz dans le CD9 (1983), Canteloube dans le CD8 (1982) et le CD10 (1985), Poulenc-Satie-Debussy, etc. dans le CD13 (1993). Lesté par les semelles de plomb qu’avait chaussées John Pritchard, French Opera Arias pâtit hélas d’une direction redoutablement dépourvue de vie et d’esprit. Antonio de Almeida, étiqueté spécialiste de la musique française, n’était pas non plus le plus palpitant des chefs : c’est lui qui dirige les Canteloube et, sans grande fantaisie, l’Offenbach (et son Mignon avec Marilyn Horne est assez soporifique aussi, dans son genre). Cette lourdeur orchestrale n’empêche évidemment pas de savourer les qualités d’interprète de la mezzo américaine ou les couleurs moirées de son timbre, mais on songe inévitablement à ce qu’elle aurait pu donner si elle avait été soutenue par un complice plus dynamique pour l’opéra-comique ou l’opérette. Chez Canteloube, les saveurs automnales du timbre de Frederica von Stade confèrent une séduction immédiate à l’intégralité des pièces des cinq volumes des Chants d’Auvergne (présentées dans le désordre, mais tout y est), le disque de 1985 présentant en outre l’intérêt de leur adjoindre le Triptyque du même compositeur, sur un texte en français. On peut alors songer à une autre star internationale qui enregistra deux disques Canteloube exactement à la même époque, mais contrairement à Kiri Te Kanawa, le chant beaucoup moins affecté de von Stade ne prête à cette musique aucune sophistication déplacée et ne donne pas l’impression d’être Marie-Antoinette jouant à la bergère.

Au piano, Martin Katz fut à partir de 1977 le fidèle accompagnateur de Frederica Von Stade. Cette collaboration est ici reflétée par un concert d’avril 1981, qui mêle airs italiens et mélodies françaises (CD7), et surtout par Voyage à Paris, enregistré en 1993 (CD13). Dans l’idéal, c’est vingt ans auparavant qu’il aurait fallu réaliser ce dernier disque, non pour des raisons vocales, mais linguistiques, car du temps où elle était Mélisande pour Karajan, von Stade avait un français quasi impeccable, en tout cas plus naturel qu’à l’époque où sa carrière internationale passait désormais beaucoup moins souvent par Paris. Dans un genre comme la mélodie, la perfection de la diction passe avant la musicalité, l’humour, la tendresse ou toutes les autres qualités de l’interprète. La prononciation des R, par exemple, oscille entre un grasseyement occasionnel, consonne roulée et articulation un peu molle, à l’anglaise, mais l’on pourra trouver là un certain charme exotique à la Maggie Teyte. En revanche, dans « Daphénéo », prononcer « un [h]oisetier » revient à supprimer tout le jeu de mot sur « un oisetier/un noisetier ». Quelques voyelles dénaturées gâchent aussi un peu le plaisir de l’auditeur francophone, malgré la joie d’entendre cette rareté, le cycle de Honegger intitulé Petit Cours de morale. A l’orchestre, c’est avec Seiji Ozawa que Frederica von Stade eut le privilège de collaborer pour ses disques Ravel et Berlioz.

En bonne artiste américaine, Frederica von Stade a eu à cœur d’interpréter les œuvres de ses compatriotes, vivants ou défunts. On l’entend ainsi chanter du Copland, du Virgil Thomson (CD 7), du Barber, du Bernstein, mais aussi des mélodies de Jake Heggie, qui aurait voulu qu’elle tienne le rôle principal dans son opéra Dead Man Walking (CD 18), ou les belles Elegies de Richard Danielpour, où sa voix se mêle à celle de Thomas Hampson (CD 15).

Paradoxalement, le plus long des CD de ce coffret, avec 76 minutes, est aussi l’un des plus dispensables : A Carnegie Hall Christmas Concert, disque de Noël typique même s’il possède la vie supplémentaire du direct, et si les ex-fans de Kathleen Battle auront la joie d’y entendre leur diva préférée interpréter, outre Joy to the World de Haendel et l’Alleluïa de l’Exsultate, jubilate, divers cantiques réunis en 1991 pour célébrer, avec le soutien de Wynton Marsalis et près de trois semaines d’avance – le concert date d’un 8 décembre –, la naissance du Divin Enfant.

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