The Perfect fool

Jean Michel Pennetier — Fri, 12 Nov 2021 04:59:00 +0000

La postérité n’a guère retenu de l’œuvre de Gustav Holst que sa suite symphonique The Planets (incontournable test dans les rayons HiFi au lointain XX^e siècle). L’enregistrement de cet ouvrage est parfois associé à la suite de ballet tirée de The Perfect fool, mais l’opéra lui-même est très rarement donné, comme la quasi totalité de ses compositions. Timide, Holst n’aimait pas la célébrité : elle lui a bien rendu. L’ouvrage commence par une invocation du Wizard [le Sorcier] qui appelle tour à tour les esprits de l’air, du feu et de l’eau afin de concocter un élixir d’amour. Les esprits se manifestent dans un ballet (la suite, d’une dizaine de minutes, est donnée sans les interventions chantées). Le Wizard veut épouser la Princesse qui doit choisir un mari ce même jour : comme il est vieux et plutôt laid, l’élixir d’amour sera indispensable au succès de ses projets. Une vieille femme, The Mother, l’écoute. Elle est accompagnée de son fils, un jeune homme pas très vif (Fool se traduit par Idiot), mais qui a fait l’objet d’une prophétie : l’intensité de son regard lui fera gagner une épouse et causera la mort d’un ennemi. Le Wizard n’a que condescendance pour la gent féminine et il ne se méfie pas davantage de la vieille femme : il lui dévoile donc ses plans. ll lui demande de lui enseigner l’art de la courtoisie qui lui permettra de conquérir la Princesse et s’entraine sur la vieille femme, sûr toutefois de ses talents. La rumeur affirme que quiconque regarde la Princesse en tombe amoureux : le Wizard considère donc qu’il lui faut tuer tous les hommes qu’il rencontre s’il veut limiter la concurrence. La vielle femme cache prudemment son fils. Le Wizard décrit le pouvoir de son élixir : quand il l’aura absorbé, la Princesse tombera instantanément amoureuse de lui au premier regard. Il s’endort sûr de son succès, mais la femme fait prendre la potion à son fils et la remplace par de l’eau. La Princesse fait son entrée. Elle est convaincue que le sort lui permettra d’épouser un pur héros. Le Wizard fait son entrée et, à sa stupéfaction, la Princesse le rejette, sans mâcher ses mots. Il insiste, en chantant pour elle, mais la Princesse le fait jeter dehors. Il part en proférant des menaces de vengeance. Le candidat suivant est un troubadour qui tente de la conquérir sur une parodie de Verdi. Plein de suffisance, il défie la Princesse dans un concours de notes aigues que celle-ci remporte. Il est lui aussi renvoyé. Le candidat suivant est le Traveller [le Voyageur, ou le Wanderer], une parodie très réussie de Wotan. Nouvel échec. Le Voyageur quitte la scène sur la musique du Crépuscule des Dieux. Ces passages préfigurent avec plus de 30 ans d’avance l’esprit des Hoffnung Music Festivals. Dans la coulisse, le Wizard a tenu ses promesses de vengeance et a mis le feu à la ville. La foule panique et abandonne la Princesse, restée très sereine : la vieille femme en profite pour faire approcher son fils et les deux regards se rencontrent. Sous le charme, la Princesse lui offre sa main et son amour, ce à quoi le jeune homme répond simplement : « No! » (le rôle n’est pas très difficile : c’est sa seule contribution vocale de tout l’opéra). Le Wizard revient pour parachever sa vengeance, mais est réduit en cendres après quelques paroles de la mère. The end. Certains ont cherché à prêter un sens figuré à cette histoire : la Princesse représenterait l’opéra, et The Fool (l’Idiot, rappelons-le) serait le public britannique. De ce qu’il ressort des déclarations de Holst (qui est aussi l’auteur du livret), il ne faut pas aller chercher si loin. D’ailleurs, le compositeur britannique, qui était également enseignant, aimait à faire travailler ses élèves sur des parodies de styles musicaux. La musique du ballet évoque l’entrée de Klytämnestra dans Elektra. Un thème fait penser au Phantom of the Opera d’Andrew Lloyd Weber, et ce n’est pas La Fanciulla del West cette fois-ci. A un autre moment, on pense à l’España de Chabrier. Mais globalement le style est original, un peu lisse, et bien sûr plus proche de Britten que de Poulenc ou Berg. L’ensemble s’écoute avec plaisir, mais on a un peu de mal à comprendre si on a affaire à une comédie (le texte) ou à une œuvre dramatique (la musique), de sorte que la perplexité du public de la création est tout à fait compréhensible. Dans l’optique d’une comédie, le Wizard de Richard Golding flirte avec les vieux barbons de l’opéra italien et on peut lui pardonner un haut medium tendu. Dans le rôle de la mère, Pamela Bowden offre une belle voix de contralto. La Princesse de Margaret Neville est tout à fait adéquate. John Mitchinson restitue efficacement la parodie verdienne et le Wanderer de David Read est proprement hilarant. Plutôt que l’humour supposé de l’ouvrage, la direction de Charles Groves met en avant les aspects spectaculaires de la partition (il est dommage d’ailleurs qu’il s’agisse d’un enregistrement monophonique). La captation manque un peu de relief, avec des chanteurs enregistrés près du micro : un choix qui se justifiait probablement pour une retransmission radiophonique des années 60.

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The Beatitudes conducted by Sir Arthur Bliss

Laurent Bury — Wed, 12 Aug 2015 05:31:46 +0000

Arthur Bliss (1891-1975) n’avait guère de raisons d’apprécier son jeune collègue Benjamin Britten. D’une part parce que celui-ci est à l’étranger l’arbre qui cache la forêt musicale britannique du XXe siècle, d’autre part, et surtout, parce que le War Requiem empêcha la création de The Beatitudes dans la nouvelle cathédrale de Coventry, lieu pour lequel cet oratorio avait néanmoins été explicitement conçu. Tandis que les répétitions de l’œuvre de Britten monopolisaient l’édifice, Bliss dut se contenter du théâtre de Coventry, à l’acoustique bien différente, et où un orgue Hammond ne remplaçait que bien modestement l’instrument installé dans la cathédrale (et The Beatitudes ne serait donné in loco que cinquante ans plus tard, en 2012).

Camarade d’études de Charles Villiers Stanford, Bliss composa ses premières œuvres importantes au lendemain de la guerre de 1914, et l’on y décèle une forte influence d’outre-Manche. Les compositeurs français ou vivant en France lui servirent de modèle, pour les audaces qu’il s’autorisa. Dans Madam Noy (1918) et Rout (1920), on entend beaucoup Ravel, et la décision de faire chanter des paroles dénuées de sens rappelle le groupe des Six à ses débuts. Après avoir connu le succès dans les années 1920 avec des partitions orchestrales (A Colour Symphony) et chorales (Morning Heroes), pour le ballet ou le cinéma, il fut pendant la Deuxième Guerre mondiale directeur musical de la BBC, mais l’après-guerre fut marqué par l’échec relatif d’un certain nombre de créations ambitieuses, dont The Beatitudes.

Bliss eut poutant la chance d’être servi par les plus grands artistes britanniques de son temps, ceux-là même qui prêtaient aussi leurs talents aux compositions de Britten. Associée à la création de plusieurs opéras dudit Benjamin (voir notre brève), Jennifer Vyvyan fut également la première interprète de The Beatitudes, aux côtés de Richard Lewis : on l’entend ici dans les deux œuvres de jeunesse mentionnées plus haut, qui laissent admirer sa diction et ses graves. C’est Kathleen Ferrier, la Lucrèce, l’Isaac de Britten, qui créa en 1951 le monologue dramatique The Enchantress, dont elle était la dédicataire. La contralto Pamela Bowden y fait valoir un timbre peut-être moins unique que celui de la créatrice, mais tout aussi chaud et agile.

Créatrice du War Requiem où elle se substitua à Galina Vichnevskaïa interdite de sortir des frontières de Russie, Heather Harper succède ici à Jennifer Vyvyan dans The Beatitudes, où lui donne la réplique le ténor Gerald English, qui avait fait ses débuts scéniques en Peter Quint du Tour d’écrou. Les deux solistes se partagent les « Béatitudes » proprement dites, et rejoignent parfois le chœur dans les textes intercalés, dus à des poètes britanniques du XVIIe siècle (Henry Vaughan, George Herbert) ou du XXe (Dylan Thomas), tirés de la Bible (Isaïe 2.17-19). Certes dénué de la dimension historico-politique du War Requiem, The Beatitudes n’en est pas moins une page admirable, portée par un souffle authentique, à réhabiliter d’urgence.

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Pamela BOWDEN - Artiste - Forum Opéra

The Perfect fool

The Beatitudes conducted by Sir Arthur Bliss