Cio-Cio San est sans aucun doute le rôle signature de Hui He. La chinoise en sait le moindre tourment et toutes les petites joies feintes. Mutine, elle a quinze ans. Candide encore alors que déjà mère, elle masque son angoisse derrière le babillage avec le Consul, comme si elle voulait s’aveugler et ne pas comprendre l’évidence qui la cerne. « Che tua madre » n’est pas chanté comme un lamento, du moins pas au début. C’est une comptine qu’elle raconte à l’enfant avant d’en cracher la fin à l’Américain. Aérienne souvent, son registre aigu rayonne diaphane : ses appels depuis les coulisses, ou encore sa brève sortie (« dormi amor mio ») avant la scène finale donnent le frisson. Le volume, la chair de la voix émeuvent sans cesse. Chaque phrase musicale devient une lame émotive, chaque note une goutte d’eau dans le vase… jusqu’au trop-plein qui submerge le spectateur et culmine dans un dernier air déchirant. Groggy, la salle est d’abord timide dans ses applaudissements avant de réserver un triomphe à la chinoise, avec lequel même Kirill Petrenko la veille ou Jonas Kaufmann le vendredi ne peuvent rivaliser.  Hui He grave ce soir-là un souvenir indélébile.

Joseph Calleja reste plus en surface et en retrait. Au premier acte, son personnage méchant par ignorance s’incarne dans un jeu volontairement balourd, sans que la voix convainque totalement, ni par la projection ni par la richesse des harmoniques. « Addio fiorito asil » est nettement plus convaincant. Avec aisance et expressivité, le ténor maltais rend la lâcheté de son personnage, un Pinkerton qui suscite moins la colère que la pitié qu’on accorde au pauvre type. Okka von der Damerau corsète sa Suzuki, qu’on devine forte femme, réduite à une tendresse presque maternelle pour sa maîtresse et à l’impuissance par sa condition sociale. Mais le feu de cette voix grave et chaude ne trompe pas : elle est bec et ongles. Dommage que les comprimari soient ce soir en deçà du niveau habituellement constaté au Bayerische Staatsoper, que ce soit Ulrich Reß (Goro) trop nasillard, Peter Lobert (Bonzo) inaudible ou encore Levente Molnár qui fait honneur au nom de son personnage (Sharpless).

Lyrisme, phrases étirées, violons larmoyants, Keri-Lynn Wilson en ferait presque trop dans le pathos. Mais, à la tête d’une telle phalange et face à une telle Cio-Cio San, tout passe et seconde encore l’interprétation. 

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Les grands noms de la scène lyrique actuelle ne manquent pourtant pas, là encore ; seulement ce soir ils convainquent moins. Depuis quelques années, et plus singulièrement à Munich, où elle fut la Manon Lescaut de Jonas Kaufmann en lieu à place d’Anna Netrebko, Kristine Opolais remporte de francs succès qui saluent peut-être sa personnalité davantage que sa voix : Cio-Cio San lui offre l’occasion d’esquisser une femme attachante, peut-être plus véhémente qu’à l’accoutumée, moins corsetée aussi, déjà consumée par l’amour aux premières mesures de son apparition, et quasiment enragée dès le début de son dialogue avec Sharpless au II. Mais son chant aux couleurs délavé, vite à court d’aigu, n’aide pas à parachever le portrait. De chant, on pensait être rassasié avec le Pinkerton de Joseph Calleja ; las, peut-être en méforme ce soir, le ténor maltais contrôle moins bien que d’habitude le vibrato serré qui, habituellement, donne à sa voix un charme particulier. Lui aussi en panne d’aigus, qu’il semble extirper à grand peine de son gosier, il n’a presque que sa présence et sa fréquentation du rôle pour imposer un personnage idéalement odieux jusque dans les onctuosités de ses intonations.

Du reste de la distribution, routière au regard des critères munichois, c’est-à-dire luxueuse, émergent Markus Eiche, Sharpless dont l’indifférence polie ne fait qu’isoler encore Butterfly dans son attente, et Okko von der Damerau, Suzuki sonnante et maternante.

Tous évoluent avec des aisances variées dans le spectacle de Wolf Busse, qui règle, dans les décors à la beauté crépusculaire d’Otto Stich, des déplacements pour le moins épurés. Le théâtre est un peu plus bas, dans la fosse, où Daniele Callegari, à la tête d’un orchestre et de chœurs en grande forme, attise des braises qui, aux saluts, parviennent à réchauffer un public finalement conquis… 

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