Longtemps réputé pour la perfection technique de ses publications, Decca n’est pas ici à la hauteur de sa réputation. La pochette a beau afficher un pompeux « Super Digital Transfer 24-bit / 192 kHz », ce CD semble être tout bêtement le repiquage d’un vieux 33 tours pas trop usé, avec des aigus qui saturent,un son qui varie d’une plage à l’autre, de l’écho, et même, sur la plage 12 (entre autres mais ici de façon plus éclatante qu’ailleurs), une demi-douzaine de ces craquements caractéristiques d’un disque abimé : désinvolture étonnante quand on sait qu’il existe depuis plus de 20 ans des logiciels tels CEDAR (Computer Enhanced Digital Audio Restoration) qui ont permis de restituer la voix de Caruso sans parasites. Autant dire qu’on est très loin de la qualité de la nouvelle intégrale Callas reconstituée à partir des masters originaux.

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Adulé, célébré comme rarement basse ne fut, grisé peut-être par son succès, il eut l’étrange idée au début des années 1960 de défier les ténors sur leur propre terrain : la mélodie napolitaine. Le cross over était déjà dans l’air du temps. En digne héritier d’Ezio Pinza, Cesare Siepi se produisit à Broadway. Il s’offrit même le luxe d’enregistrer Cole Porter en 1955. Mais la chanson italienne…

Pourtant, ce Songs of Italy, réédité aujourd’hui en CD, fait partie des récitals Decca les plus demandés, si l’on en croit l’intitulé de la collection. Est-ce à dire que Cesare Siepi transformait  en or tout ce qu’il chantait ? Voire. L’immixtion d’une voix sombre dans un répertoire anticyclonique peut déranger. Siepi devait s’en douter, à en juger la manière dont il tente d’alléger l’émission pour faire oublier les nuages dont sa tessiture encombre un ciel censément radieux. Ligne et longueur ne sont pas des obstacles pour celui qui, à l’opéra, en franchissait des plus périlleux mais l’aigu souffre par comparaison d’un défaut d’éclat. Surtout, cette musique, qui d’ordinaire s’écoule avec une spontanéité irrésistible, apparait ici contrainte par les efforts déployés pour séduire. Quelques interventions ridicules du chœur (« Funiculi, funicula ») et la direction sans inspiration de Dino di Stefano contribuent à disqualifier définitivement l’incursion dans un répertoire inadapté à une voix de basse, fut-elle la plus grande du monde.

Tout autre est l’impression laissée par les cinq airs d’opéras ajoutés ensuite pour rendre la durée du CD conforme à la norme. Tout Cesare Siepi est dans ces quelques numéros : Mozart – Leporello certes plutôt que Don Giovanni, mais quelle classe, trop presque pour un valet ! – ; le grand opéra français empoigné d’une main gantée de satin noir et un extrait du rare Salvator Rosa du compositeur brésilien Antônio Carlos Gomes, preuve d’une curiosité musicale qui amena Siepi à enregistrer également en 1976 L’amore dei tre re d’Italo Montemezzi. Sauf que quatre de ces cinq titres ayant déjà fait l’objet d’un report digital, ils ne sauraient justifier à eux seuls l’écoute préalable de ces égarements napolitains.

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