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Après trois décennies d’une carrière exceptionnelle, jalonnée de succès légendaires sur les plus grandes scènes du monde, une carrière qui vit les plus grands chefs (Karajan en tête) se jeter à ses pieds, c’est donc assez logiquement que Leontyne Price choisit pour ses adieux ce rôle qu’elle avait marqué entre tous.

C’est donc une soirée chargée d’émotions que retransmet le MET en ce premier mai, une de ces soirées qui comptent dans l’histoire de l’institution. Cette émotion est palpable : le public est en transe, couvre dès qu’il le peut d’un tonnerre d’applaudissements sa diva adulée, et les saluts (avec jets de bouquets obligés) semblent ne jamais vouloir finir. 

L’émotion, hélas, ne rend ni sourd ni aveugle, et l’immense affection que l’auteur de ces lignes porte à Leontyne Price ne le dispense pas d’un minimum de lucidité.

Car ce que cette retransmission donne à voir, c’est une distribution bien inégale évoluant dans une mise en scène franchement datée.

La mise en scène de John Dexter est caractéristique des productions proposées sur la scène du MET pendant de longues décennies (et aujourd’hui encore) : sage, conventionnelle, littérale. La représentation fidèle de l’Egypte antique se traduit en particulier par des costumes somptueux de premier degré (ils sont l’oeuvre de Peter Hall), mais tellement chargés qu’ils semblent bien souvent encombrer les chanteurs. Il ne manque évidemment aucun figurant au Triomphe, qui repousse assez loin les frontières du kitsch assumé. On ne cherchera pas ici de direction d’acteurs : les chanteurs sont désespérément statiques, figés dans des poses hiératiques et convenues. Bref, tout ceci est lèché, satisfaira les amateurs de premier degré, mais ennuira sans doute le plus grand nombre. 

S’agissant de la distribution, le MET aurait pu faire un effort et réunir pour les adieux de sa diva une équipe mieux assortie. Le Radamès fruste et poussif de James McCracken est indigne (que faisaient Pavarotti ou Domingo à cette date ?). Le Ramfis de John Macurdy et le Roi de Dimitri Kavrakos ne sont que routine, et une routine fatiguée. En Amonasro, Simon Estes s’en sort mieux, et il fait de la scène du Nil une vraie réussite. L’Amnéris de Fiorenza Cossotto, captée dans son automne, se réfugie dans ses travers bien connus : du son, par moments impressionnant, notamment dans le medium, et un aplomb qui reste sidérant mais bien monolithique. James Levine dirige l’ensemble d’une baguette très professionnelle et sans surprises, ni bonnes ni mauvaises. 

Et Leontyne Price, l’héroïne de la soirée ? Ce n’est pas un naufrage, loin s’en faut, mais les belles années sont irrémédiablement passées. Cette soirée jette assez logiquement une lumière crue sur des tendances déjà perceptibles dès le milieu des années 70 : le registre grave est inexistant, le bas médium noyé dans un brouillard jazzy assez troublant, mais bien peu orthodoxe. Et voilà que par moments (« O Patria mia », par exemple), le voile se déchire et permet au registre aigu de se déployer, soyeux, pulpeux, onirique, presque inentamé. On retrouve alors l’écho des années bénies, celles de l’intégrale gravée par Decca en 1962 sous la baguette de Georg Solti, celles des Trouvère de légende à Salzbourg ou au MET, et de tant d’autres merveilles. Pour ces seuls instants, qui rouvrent fugacement la fenêtre sur la légende d’une immense artiste, cette représentation vaut d’être vue. Reste que pour immortaliser l’Aïda de Price, le MET, plutôt que cette soirée d’adieux à l’intérêt principalement documentaire, aurait été mieux inspiré de capter une soirée plus précoce, par exemple celle de février 1967 où la diva avait pour partenaires rien moins que Grace Bumbry, Carlo Bergonzi et Robert Merrill et dont seule subsiste (heureusement !) la trace sonore.

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Avouons-le d’emblée : nous sommes un fan absolu de ce chanteur qui nous combla dans les années 1980 par ses incarnations wagnériennes. Nous eûmes la chance de l’entendre dans un magnifique Fliegende Holländer aux Chorégies d’Orange puis dans le Wotan de Rheingold à Bordeaux.

Nous retrouvons dans le présent CD les trois rôles wagnériens qui firent la gloire du baryton-basse américain : le Hollandais, Wotan et Amfortas.

Si l’on connaît son Hollandais et son Amfortas par le biais de magnifiques intégrales (le Fliegende Höllander dirigé par Woldemar Nelsson et le Parsifal du centenaire à Bayreuth dirigé par Levine, tous deux chez Philips), son Wotan est une aubaine car il ne figure dans aucune intégrale du Ring alors qu’Estes a incarné le rôle de nombreuses fois sur scène (notamment dans le Ring du Met où James Morris lui fut préféré pour l’enregistrement CD et DVD).

Simon Estes s’y montre dans toute sa splendeur : timbre magnifique, mâle et d’un bronze ardent, solidité et égalité des registres allant d’un grave caverneux (le début du monologue de Wotan) à un aigu héroïque (les « Erbame ! » d’Amfortas) en passant par un medium richement timbré, lyrisme éperdu de la ligne de chant… Le chanteur a quelque chose de magnétique sinon d’hypnotique. Sur le strict point de vue vocal, c’est donc à se damner.

Du côté de l’interprétation, on pourra trouver Estes plus à son avantage dans les intégrales où, porté par le théâtre, il se montre tout à fait captivant. Ici, on pourra le trouver plus sage et ce, malgré les quelques répliques de Brünnhilde ou de Titurel puisqu’il s’agit ici de véritables scènes et pas seulement d’airs (si tant est que l’on puisse parler d’air chez Wagner). 

Surtout, il manque un chef d’envergure qui aurait transfiguré ce récital. Heinz Fricke est pourtant loin d’être indigne, il crée même une belle ambiance au début du monologue de Wotan. Mais il manque juste ce « plus », ce souffle, cette profondeur que Furtwängler, Böhm ou Boulez ont, par exemple, offerts à la lecture des ouvrages wagnériens. Nous avons cependant là toutes les qualités d’un kappelmeister, et c’est déjà beaucoup.

L’orchestre, la Staatskapelle Berlin d’avant la chute du mur, est superbe de timbres et de tenue. Bon apport d’Eva-Maria Bundschuh en Brünnhilde, plus discutable par contre le Titurel du trémulant Heinz Reeh.

Malgré ces petites réserves, il n’en reste pas moins que ces enregistrements représentent un témoignage essentiel de l’art du chant wagnérien.

Pierre-Emmanuel Lephay

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