Après avoir réalisé à Paris en 1955 son tout premier enregistrement, un récital intitulé Le Lied pour le Club national du disque, Maureen Forrester enchaîna avec une série de gravures à Berlin. Les 7 et 14 décembre 1955, deux séances lui permirent de mettre en boîte des Schubert et des Schumann, des Carl Loewe et des Wagner, avec au piano Michael Raucheisen, illustre accompagnateur qui avait pris la tête, sous le Reich, d’un projet de documentation sonore du répertoire mélodique allemand. Quand Forrester revint à Berlin le 18 septembre 1958, Raucheisen avait pris sa retraite : c’est donc avec Felix Schröder qu’elle grava les airs de C.P.E. Bach et de Johann Wolfgang Franck, A Charm of Lullabies de Britten et La Fraîcheur et le feu de Poulenc. Par la suite, c’est avec Hertha Klust qu’elle devait collaborer, pour Haydn, Mahler et Le Travail du peintre en mars 1960, et pour Brahms et Barber en septembre 1963. On notera au passage que le boîtier inclut un portrait des deux pianistes mâles, mais aucune photographie de Hertha Klust, pourtant bien plus présente que Felix Schröder sur le plan minutage. Ce n’est pas très gentil pour cette charmante dame aux cheveux blancs qu’on peut notamment voir sur la pochette originale d’un disque DG de ballades de Loewe par Josef Greindl sorti en 1966.

D’excellents pianistes, quoi qu’il en soit, et de grands spécialistes de la mélodie, prêtèrent donc leur concours à l’entreprise. On connaît de Maureen Forrester de superbes enregistrements d’œuvres de Mahler avec orchestre (les Knaben Wunderhorn dirigés par Felix Prohaska, par exemple), et les Rückert-Lieder s’inscrivent dans la même veine. Ses interprétations nous rappellent que Carl Loewe n’est pas à dédaigner, et l’on pourra jouer aux comparaisons en entendant deux versions non-schubertiennes de « Gretchen am Spinnrade », l’une de Loewe et l’autre de Wagner. Pour les Wesendonck Lieder, qu’on voudrait plus insinuants, plus vénéneux parfois, cette immense voix a quelque chose de trop rassurant, de trop maternel peut-être. Le timbre de Maureen Forrester, enveloppant comme une caresse, fait merveille dans une série de Schubert extraordinairement « incarnés », au sens où ils prennent bel et bien chair : il ne s’agit pas forcément des Lieder les plus connus du compositeur, mais cette voix de contralto leur confère une vigueur populaire, très loin des interprétations par trop intellectualisées. Maureen Forrester est pour Schumann la plus pudique des Marie Stuart, ayant tenu à chanter les textes français rédigés par la reine d’Ecosse en personne, et non leur traduction allemande par Vincke. On remarque au passage l’excellente qualité du français de cette Canadienne anglophone, notamment sa science des e muets, qui lui permet de réussir des Poulenc inattendus. Maureen Forrester, en effet, chantait aussi la musique de son temps, celle de Barber sur des poèmes écrits en français par Rainer Maria Rilke, celle de Britten ou celle de Poulenc.

Pour ceux qui ne connaîtraient pas encore la seule voix comparable à celle de Kathleen Ferrier dans la seconde moitié du XX^e siècle, ou qui ne la connaîtraient qu’avec accompagnement d’orchestre, ce coffret, d’une impeccable qualité sonore, sera donc une source de découvertes enviables.

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De son Canada natal aux plus grandes scènes internationales, il y a une voix – ce timbre rare de contralto, androgyne, sombre, voluptueux – et une passion, celle de la musique qui pousse Maureen Forrester à travailler, dès l’âge de treize ans, comme secrétaire afin de pouvoir payer ses leçons de chant (pour l’anecdote, elle chanta comme soprano jusqu’à l’âge de 17 ans). Dix ans plus tard, en décembre 1953, elle fait ses débuts avec l’Orchestre symphonique de Montréal dans la 9e Symphonie de Beethoven dirigée par Otto Klemperer. 1953, l’année de la mort de Kathleen Ferrier : comment ne pas voir dans cette coïncidence un passage de relais. C’est d’ailleurs la symphonie no 2 Résurrection de Gustav Mahler, ouvrage dans lequel Ferrier excella, qui lance la carrière de Forrester en 1956 à New York. L’opéra viendra après : 1961, un premier Orfeo de Gluck à Toronto, le triomphe de Cornelia dans Giulio Cesare en 1966 au New York City Opera, et surtout à partir des années 1970, ces rôles qui marquent la différence entre alto et contralto : Fricka, Erda, Brangäne, Clytemnestre, Mme de Haltière, Mme de Croissy, La Cieca, Ulrica, Mistress Quickly, etc. Tous les répertoires : allemand, français, italien et plus encore, la musique sacrée de Monteverdi, les oratorios de Haendel, les comédies musicales et même la pop ! Souvent acclamée comme l’un des plus grands contraltos au monde, elle demeure toujours fidèle à son pays d’origine, créant de nombreux ouvrages de musique canadienne et occupant diverses fonctions au sein d’institutions nationales (présidente nationale des JMC, membre du conseil d’administration du Centre national des Arts, directrice fondatrice du Comus Music Theater…). Au disque, si ces enregistrements d’opéras baroques, bien que remarquables, appartiennent à une autre époque, elle s’avère incontournable dans Mahler – Das Lied von der Erde (Walter, 1960), Kindertotenlieder (Munch, 1958). Clarté, puissance, souplesse, musicalité sont les termes le plus souvent employés pour caractériser sa voix. Atteinte de la maladie d’Alzheimer, Maureen Forrester s’est éteinte doucement le 16 juin à l’âge de 79 ans.

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