Sophie Gail mena donc à l’époque du Directoire et de l’Empire une brillante carrière de cantatrice, pianiste et compositrice d’opéras et de romances, lesquelles formes lyriques connurent leur apogée à la même époque. Femme libre (divorcée) devant gagner sa vie, la jeune femme voyage avec ses compositions en Europe. Elle publie ses premières romances en 1790 et rapidement ces courtes pièces exaltant en vers et en strophes divers sentiments sont reprises dans tous les salons à la mode et particuliers.

A la place du piano initial s’impose facilement la harpe historique (du facteur George Blaicher) diligente ou aérienne de Clara Izambert-Jarry accompagnant (en révélant leurs arrière-plans atmosphériques) les mélodies interprétées par la délicieuse Maïlys de Villoutreys, au timbre à la fois cendré et cristallin, sans défaut. Calibrant selon les airs le flux sonore, elle charme par son chant virtuose aux lignes pures, aux effets dynamiques subtils pour exprimer la fièvre de l’amoureuse (« L’attente »), la mélancolie de la femme mûre qui n’a plus droit qu’à l’amitié (« Je sais bien que la jeunesse ») ou la sensibilité romantique de la femme déçue par son destin (« Il faut mourir »). L’agilité est toujours au rendez-vous (quoique parfois certains mots nous aient échappé) dans le marivaudage (« Mon cher Frontin ») comme dans l’espagnolade (« Bolleros »).

Dans ce programme sont intercalés des lieder de Mozart et Schubert, dont l’esthétique germanique se marie ici très simplement au goût français. Le public a la joie de réentendre entre autres, le plutôt rare lied de la Marguerite au rouet (« Gretchen am Spinrade ») schubertienne au phrasé ici toujours impeccable et l’émouvant « An die Musik » plus connu.
En mozartienne accomplie, la soprano nous offre aussi un superbe air de Barberine (en français). La panique argentine de la jeune fille déplorant peut-être sa virginité perdue est finement rendue. La brillante vocalité de Maïlys de Villoutreys rend tout à fait justice aux pièces choisies, que l’intimité du duo avec la harpe hisse aux cimes de la sensualité et du sentiment noble.

Dans les intermèdes purement instrumentaux dédiés à la harpe, chacun peut secrètement applaudir au jeu superlatif, coloré et stylé de Clara Izambert-Jarry. Cette disciple de Marielle Nordmann et fondatrice du Trio Dauphine ravit aussi quand elle accompagne au chant la soprano pour le bis, un beau nocturne de Sophie Gail, « La Nuit » – une compositrice décidément remarquable, magnifiquement défendue par les deux artistes.

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Le programme, centré sur la figure singulière de Sophie Gail, fait alterner huit de ses romances avec des pièces contemporaines, dont quatre pour harpe seule. Si l’ariette « Oiseaux si tous les ans » d’un Mozart bien antérieur (1777) ne dépare pas, « An Chloe » et « Abendempfindung » (toutes deux de 1787) surprennent, malgré leur inspiration proche de celle de la romance, par l’usage de la langue allemande, alors impensable dans les salons, où tout le répertoire étranger était adapté en français.

Il est surprenant que la figure de Sophie Gail n’ait pas suscité auparavant la moindre curiosité. Cinq romances enregistrées depuis 1964 (1), excusez du peu. Après avoir publié ses premières pièces à 15 ans, puis travaillé avec Fétis, elle nous en laisse de fort nombreuses, mais aussi et surtout quatre opéras-comiques, dont l’ultime (La Sérénade) connaîtra sa recréation en Avignon pour les fêtes de fin d’année. Reconnue, après avoir diffusé la romance au cours de tournées dans toute l’Europe, elle tint salon, de 1808 à 1810, à côté de celui où Ingres tenait le violon, et de celui du prince de Chimay. Elle y accueillait les chanteurs à la mode (Garat, et Garcia, tout juste arrivé). Blangini, autre compositeur de romances, écrit à son sujet qu’elle « donnait la préférence à la musique sur le grec conjugal » (2). Victime de la tuberculose, elle disparaît à l’âge de 43 ans, en 1819.

Le récital paraît la meilleure introduction au genre. Ainsi le « Colas, Colas, sois-moi fidèle » (de Jadin) nous plonge dans ce répertoire où la plainte de l’amante abandonnée constitue un standard. Au plaisant refrain en forme de valse succède la première des romances de Sophie Gail. Si l’inspiration en est commune, la réalisation suffirait à démontrer les qualités d’écriture que soulignait Fétis. La fébrilité du garçon amoureux (« N’est-ce pas d’elle ») n’aura pas échappé aux auditeurs : ce sera un succès, fréquemment varié. « Mon cher Frontin », qui ferme le cycle, traduit avec une égale justesse les élans de passion juvénile. L’ample « Attente » est plus qu’une bluette. « La ronde du diable », nous vaut une musique aussi désinvolte que le texte, spirituel. Le lyrisme de « l’air du Chanoine de Milan » a de quoi séduire les amateurs. La mort n’a pas la gravité que le romantisme lui accordera. Cependant les deux airs inspirés par le Werther de Goethe (« La mort de Werther », puis « Charlotte sur le tombeau de Werther », respectivement de Jadin et de Jean-Louis Adam, le père d’Adolphe) sont porteurs d’émotion. La confession « Il faut mourir » de notre compositrice s’inscrit dans cette veine. « L’heure du soir », où l’attente se traduit par des phrases mélodiques bien conduites, prend des couleurs crépusculaires. « Celui qui sut toucher mon cœur », tyrolienne, ici fort bien chantée a cappella, atteignit à une célébrité peu commune si on en juge par les nombreuses variations que la mélodie suscita (dont deux au moins pour harpe). Chaque pièce appellerait un commentaire et la généreuse brochure d’accompagnement en est riche, reproduisant les textes en trois langues (français, anglais et allemand).

Maïlys de Villoutreys, bien connue des distributions baroques, trouve ici la fraîcheur épanouie qui sied à ce répertoire. Les phrasés sont conduits avec intelligence et délicatesse, l’expression est toujours appropriée, dont la sensibilité est dépourvue de mièvrerie. Tout juste regrette-t-on que l’auditeur ait peine à toujours comprendre le texte chanté, malgré sa prosodie le plus souvent syllabique, faute d’articulation. Mais l’effusion sentimentale comme l’expression dramatique sont au rendez-vous. La harpe, emblématique du Directoire et de l’Empire, restitue à ces mélodies leur caractère, le plus souvent élégant et expressif. En outre, les variations (dont celles de la romance de Chérubin, « Voi che sapete », par Nicolas-Charles Bochsa) sont bienvenues, éclairant le contexte qui entoura la création des romances. Clara Izambert, partenaire fidèle de notre soprano, joue avec bonheur ce répertoire qu’il nous faut découvrir.

Merci, donc, à nos interprètes pour cette illustration du genre, reflet de la sensibilité d’une époque, nous offrant une très large palette expressive, allant de la mélancolie à la légèreté et à la pochade (3).

(1) dont « Ma Fanchette est charmante » par Joan Sutherland (1964).

(2) Son mari, plus âgé d’une vingtaine d’années, était un helléniste réputé. Elle en avait divorcé dès 1801 pour vivre librement (4 enfants de quatre pères différents).

(3) « Le pleureur », de Martini, où l’amant déçu de Pierrette, sur un texte d’expression populaire, ne cache pas ses sanglots.

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