1978 : partout en Europe, c’est l’effervescence autour de la redécouverte de la musique dite ancienne. L’élégie de la Renaissance, les sonorités de ces cordes en boyaux et flûtes en bois ne sauraient se satisfaire de la grosse voix d’une cantatrice. Gommons le vibrato, allégeons le style, purifions la diction : il faut un ton à ce monde sonore qui s’ouvre. Ce sera celui d’Emma Kirkby.

A cette époque, avec ses robes à manches bouffantes et ses longs cheveux roux, on jurerait qu’elle fait partie du groupe ABBA. C’est pourtant la musique du temps d’Elisabeth 1ère qu’elle enregistre dans The Lady Musick, premier recueil de chansons organisé autour de quelques pages de John Dowland. Sortie quelques années plus tôt de Cambridge, où elle étudiait la littérature, on dit que Kirkby n’aurait jamais pensé devenir chanteuse. Seulement, elle est là au bon moment, au milieu des bonnes personnes : le luthiste Anthony Rooley, son futur compagnon, puis le chef Christopher Hogwood, fidèle camarade, tous trois réunis dans l’aventure L’Oiseau-Lyre. Dans cette bande à l’état d’esprit de pionniers, où tout déchiffrage devait être à la fois surprise et ravissement, Emma Kirkby se donne entière. Pureté de la ligne, singularité du timbre, ductilité sans ostentation ; et à la croisée de tout cela : la langue. Monde de musique, mais avant tout monde de paroles qui s’ouvre. Toujours Emma Kirkby sera humble serviteur du texte, pour que le monde d’aujourd’hui puisse percevoir les ressorts mélodiques de cet anglais naissant, de ces « thy » et de ces « thou » aujourd’hui disparus. Œuvre d’humilité et de générosité dont Purcell sera évidemment l’accomplissement ; parmi d’autres, Sweeter than roses en serait un sommet. Ces chansons sont des moments de musique chérissables entre mille.

Ce coffret nous donne aussi à entendre d’autres mondes plus tardifs qu’Emma Kirkby s’est attachée à arpenter. Haendel, Bach, où sa voix s’habille d’un orchestre, d’un décor ; des univers déjà plus complexes qui rendent peut-être moins justice à la singularité de sa démarche. On ne la trouve pas tout à fait à sa meilleure place dans Le Messie par exemple (But who may abide…?). Reste Mozart. On connaît son angélique Exsultate, jubilate. Enregistrés à la fin des années 80, ses airs de concert et d’opéras de jeunesse (Zaïde, Mitridate) sont également des trésors. Jamais elle ne s’aventura plus loin. Cosi fan tutte aurait été un prolongement idéal. Une porte restée close certes, mais tant d’autres grâce à Emma ouvertes !

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Aujourd’hui, à soixante ans tout rond, Emma Kirkby sort ce nouvel enregistrement chez Brilliant Classics, le célèbre éditeur batave. Il va de soi qu’une telle entreprise avait de quoi faire peur tant les voix du type d’Emma Kirkby vieillissent habituellement mal. Et pourtant – pourtant ! – combien l’Emma d’aujourd’hui a pour nous de charmes plus percutants que l’Emma d’hier. Certes, son instrument est altéré. La voix a plus ou moins baissé d’une quinte, elle s’amenuise dès le la et se voit flanquée d’un vibrato. Et comme ce vibrato fait du bien ! Enfin entend-on cette voix traversée par les couleurs de l’humanité, enfin semble-t-elle s’animer, vivre, frémir !

Dans ce cadre, le choix du programme est parfaitement intelligent, jusqu’à un certain point. Ce florilège de mélodies de Haydn, pour ce qu’elles ont de délicat, d’intérieur, de féminin correspond –tant dans la couleur que dans l’adéquation musicale – aux moyens actuels d’Emma Kirkby. « Wanderer » nous surprend d’emblée avec un beau velours de bas médium qui assoit son propos sans prolégomènes. Dans l’ensemble des mélodies, Emma Kirkby tente de faire avec son instrument corné et elle y parvient avec une intelligence qui force l’admiration. Hélas, les deux cantates –l’incontournable Arianna a Naxos et The Battle of The Nile, composée en l’honneur de Nelson – viennent se dresser sur son chemin. La première voit Kirkby confrontée à sa propre placidité, il n’y a rien dans cette lecture du feu intérieur qui consume Ariane, abandonnée par Thésée sur son ilot sordide et dans la seconde, la véhémence du propos pousse la voix à s’écraser dans l’aigu comme une mouche contre le pare-brise d’une voiture.

Marcia Hadjimarkos – par ailleurs productrice du disque – promène son pianoforte dans cette prise de son ouatée et s’y complait merveilleusement, elle parvient à insuffler ce qu’il faut de tendresse ou de véhémence à son programme. On la remerciera de nous avoir montré Emma Kirkby sous des latitudes qui nous la rendent tellement plus sympathique, tellement plus humaine, tellement plus femme.

Hélène Mante

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