L’auteur, docteur en Philosophie, s’est fait une spécialité du Palais Garnier. Plusieurs de ses livres, certains édités comme le présent volume aux Editions du Patrimoine, rendent hommage au plus fantasmagorique de nos théâtres lyriques – pas plus tard que l’an passé L’Opéra de Charles Garnier. La confrontation avec son Fantôme était inévitable. Elle sert de prétexte à l’exploration des coulisses et de l’histoire du monument, à travers une enquête digne de Rouletabille – autre héros sorti de l’imagination prolixe de Gaston Leroux.

Avec le roman pour fil conducteur, Gérard Fontaine s’attache à démêler le vrai du faux. Des origines de chaque personnage – dont l’énigmatique Persan ! – aux péripéties d’une histoire entre toutes rocambolesque, chaque élément est scruté à la loupe, chaque fait est replacé dans sa perspective historique, chaque mécanisme narratif est démonté pour reconstituer le cheminement créatif du romancier. Ce faisant, le voile est levé sur les innombrables particularités du bâtiment : son lustre – qui ne s’est jamais effondré –, ses loges dont celle des artistes meublées avec un luxe inédit à l’époque, le ou les bureaux des directeurs, le lac souterrain mais aussi les bals dont on apprend que la tradition fut interrompue par la crise économique de 1929. Pourtant, qu’il devait être plaisant de tourner en habit « de taffetas serin » sous les ors du Grand Foyer ! A chaque époque, ses divertissements. Aujourd’hui, les splendeurs décoratives du Palais Garnier servent de cadre à un Escape Game dont le Fantôme est le héros, preuve de l’empreinte profonde laissée dans l’imaginaire collectif par le roman de Gaston Leroux.

L’enquête s’accompagne d’une iconographie luxueuse : photographie et presse d’époque, costumes, tableaux, dessins… Cette débauche d’images sur papier glacé dans une reliure majuscule justifie l’adjectif « beau » naturellement accolé à ce livre et le prix qui en découle (35€). Le sujet se prêtait-il à un traitement aussi fastueux ? Un format plus modeste et une couverture souple n’auraient pas forcément desservi la démarche quasi policière adoptée par Gérard Fontaine, complémentaire d’une certaine manière à celle, métonymique, de Timothée Picard dans La Civilisation de l’Opéra (Fayard 2016) qui prend aussi pour fil rouge le chef d’œuvre de Gaston Leroux.

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On découvre vite que l’ouvrage n’est qu’une simple resucée des précédentes publications de l’auteur. L’éditeur n’a pas jugé utile de faire prendre de nouveaux clichés pour présenter le restaurant construit en 2012 dans la Rotonde des Abonnés, la nouvelle boutique à la place de l’ancienne billetterie, l’ascenseur de Napoléon III restauré il y a quelques années, la nouvelle billetterie construite à l’emplacement de l’ancien commissariat de police, la loge du Fantôme de l’Opéra (qui a désormais droit à une plaque commémorative !), etc. Pour les 350 ans de l’Opéra de Paris, on attendait de la part des Editions du Patrimoine le livre définitif que mérite le Palais Garnier, pas la simple mise à jour d’un guide touristique à destination du grand public. 

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