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Ce musical, Trouble in Tahiti, c’est d’abord l’histoire de ses parents, Sam et Jennie Bernstein. D’ailleurs, le personnage masculin de l’œuvre s’appelle Sam et pour l’héroïne, Bernstein choisit Dinah, le prénom de sa grand-mère. Il y fait un portrait à la fois grinçant, affectueux et critique de la vie d’un jeune couple américain relativement aisé après la guerre, déjà assiégé par la naissante société de consommation et que guette un lourd ennui. Ils n’ont plus grand chose à se dire et pour ne pas s’en apercevoir, ils s’évitent. Lui se réfugie dans son travail et elle dans son propre monde de femme au foyer désespérée, dont elle sort parfois… pour s’occuper de la maison. Autour d’eux, d’autres gens semblent heureux et joyeux, comme Sam et Dinah le paraissent sans doute eux-mêmes aux yeux de ces mêmes autres. Ces derniers sont incarnés non par un chœur mais un trio (ténor, baryton, soprano).

Au bout d’une nouvelle journée sans se voir, tandis que Sam a (peut-être) brillé à son travail et à sa salle de sport ; et que Dinah a couru les magasins, s’est occupé de la maison et de leur fils puis vu un nouveau film au cinéma, « Trouble in Tahiti » dont elle sort cernée de rêves puis dont l’extirpe l’inévitable préparation du repas « pour Sam » ; ils semblent enfin décidés à se dire les choses. Mais ils ne savent rien se dire. Ils se reprochent. Alors ils décident d’aller au cinéma. Sam propose de voir un nouveau film : Trouble in Tahiti. Pourquoi pas ? répond Dinah. Rêvera-t-telle à nouveau une seconde fois ?…

L’œuvre se compose d’une ouverture et de sept scènes avec un interlude, la partition ne durant que trois quarts d’heure. Sa première a lieu au festival de l’Université Brandeis, à Waltham, Massachussetts, dédié à la création, devant 3000 personnes voici tout juste 70 ans. Bernstein dirige mais les conditions de la représentation sont très mauvaises. Le compositeur retouchera la dernière scène pour le festival de Tanglewood quelques semaines plus tard, avant de la proposer à la télévision, puisque le format s’y prête particulièrement ; puis à Broadway pour plus de 40 représentations. Lenny écrira 30 ans plus tard, quelques années après la mort de Felicia, une suite à Trouble in Tahiti, où l’on retrouvera Sam et leur fils après la mort de Dinah. Mais c’est là une autre histoire.

Voici la scène 6, dans laquelle Dinah rentre du cinéma où elle a vu ce nouveau film, Trouble in Tahiti. « What a film ! » s’exclame-t-elle… Avant de faire dériver ses pensées en se remémorant la grande chanson du film, « Island magic » soutenue par le fameux trio, dans le style musical si caractéristique de Bernstein… Ici par Elisa Balbo au Teatro Carlo Felice de Gênes en 2021.

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On s’apprête à désigner la Reine de Mai, et les notables locaux se réunissent chez la plus honorable, Lady Billows, pour désigner l’heureuse élue. Plusieurs femmes du village sont citées, mais toutes sont écartées ou critiquées par Mrs Pike, la gouvernante de Lady Billows. Trop ceci ou pas assez cela ; bref ce sont des femmes et en choisir une ne manquerait pas de susciter l’intérêt forcément suspect des hommes, d’autant que les précitées ont toutes quelque chose à se reprocher aux yeux de la très prude et très pénible Mrs Pike. Mi-exaspéré, mi-sérieux, le chef de la police locale, Mr Budd (tiens donc) suggère alors qu’on élise un homme roi plutôt qu’une femme reine, et voilà. Il propose Albert Herring, le fils de l’épicière, un peu simplet (Se nommer Albert Hareng, ce n’est pas facile à porter, il faut dire), mais qui réunit les suffrages. Albert, justement, est un peu tourmenté par le « beau sexe » et s’applique à rester aussi réservé et discret que possible conformément aux instructions de sa très étouffante mummy. Il s’attire ainsi les moqueries de ses camarades, Sid, le jeune boucher et Nancy, la fille du boulanger. Alors qu’il s’interroge sur le sens des choses, voici que débarque le comité de notables, qui vient lui annoncer son élection unanime comme Roi de Mai. Le jeune garçon trouve la proposition grotesque (comme quoi, il n’est pas si bête que ça) et refuse prestement. Mais sa mère, très autoritaire, ne résiste pas à la prime offerte au vainqueur et oblige par la violence son fils à se plier à la décision du comité. 

Sid et Nancy n’ont de cesse de chercher à bousculer un peu ce benêt d’Albert. Ils versent du rhum dans sa limonade tandis que la chorale célèbre l’élection du nouveau Roi de Mai. Lady Billows fait un discours réactionnaire sur les dangers de l’alcool et autres débauches propres à détourner les cœurs purs de la vraie vie et tout le monde trinque. Albert trouve sa limonade particulièrement goûteuse et est pris d’une crise de hoquet à la grande surprise de l’assistance. Alors qu’il rentre joyeusement chez lui et qu’il pense au regard de Nancy, il surprend cette dernière fricoter avec Sid. Frappé au cœur, il décide d’aller continuer à arroser au village son élection à la limonade arrangée…

Mais le lendemain matin, Mme Herring ne trouve pas son fils et tout le village se met en quête du disparu, un peu comme dans Peter Grimes, mais ici avec inquiétude. Nancy, émue, se dispute avec Sid qui trouve tout ce cinéma bien inutile. Tout le monde se monte le bourrichon autant qu’il est possible et c’est tout juste si on ne fait pas appel au MI5. Soudain, Albert, qu’on finit par croire mort, réapparaît dans un état désastreux. Il avoue alors avoir dépensé une partie de son prix dans un pub, entre bières et filles. Et il s’y est battu aussi… Lady Billows, horrifée, le démet de son prix tandis que seuls Sid et Nancy le défendent. Albert, lui, reproche amèrement à sa mère son autoritarisme et le fait qu’elle l’ait étouffé pendant toutes ces années. Et puis tout le monde se réconcilie joyeusement.

Destiné à Glyndebourne, ce petit opéra de chambre n’est pas vraiment du goût du fondateur et directeur du festival, John Christie. Pour la première dirigée par Britten, voici tout juste 75 ans, Christie explique à tous ceux qu’il croise qu’il regrette beaucoup de leur présenter cette pièce. Inutile de dire que dans ces conditions, le public fait un accueil glacial à la production. « Une abominable petite chose » écrira le Times. Furieux, Britten ne créera plus jamais un seul de ses opéras in loco et, pire encore, aucune de ses œuvres n’y sera à nouveau montée de son vivant. C’est à la suite de cette déconvenue que Britten décidera de monter son propre festival, chez lui, à Aldeburgh, et c’est avec Albert Herring qu’il l’inaugurera l’année suivante. L’opéra reviendra à Glyndebourne 38 ans plus tard, avec grand succès cette fois.

Voici un extrait du premier acte (et non du deuxième comme c’est indiqué), dans une production de l’Opéra-Comique en 2009, avec Allan Clayton dans le rôle-titre.

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