Le CD cherche à mettre en lumière la richesse des sentiments et des émotions véhiculés dans certains airs d’opéra seria de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Avec six morceaux en première mondiale, le récital brille avant tout par la rareté de son programme, dévoilant les trésors d’une époque où les castrats, bien que toujours sollicités, étaient en plein déclin. On se réjouit ainsi de découvrir le Mesenzio, re d’Etruria de Cherubini, composé pour Francesco Porri et créé à Florence en 1782, ou encore la grande scène de l’Andromeda de Johann Friedrich Reichardt (Berlin, 1788). La redécouverte d’un Turco in Italia de Franz Seydelmann, antérieur d’une vingtaine d’années à celui de Rossini, se révèle également savoureuse. Ici, le personnage de Selim – authentique basse bouffe chez Rossini – est confié à un castrat soprano ! Dans ce florilège de découvertes, l’inclusion de l’Exsultate, jubilate de Mozart, déjà enregistré plus de 150 fois au disque, et accompagné d’une vidéo de promotion dont on laissera le lecteur juger de la pertinence, interroge. Fallait-il vraiment ajouter cette œuvre à un programme si original, d’autant qu’elle constitue l’un des moments les moins inspirés du disque ?

À l’écoute de cet opus, on ressort avant tout impressionné par la performance technique du chanteur, plutôt que véritablement conquis ou ému. L’investissement de Bruno de Sá est indéniable : il parvient à retranscrire les crescendos émotionnels des grandes scènes d’opéra, et rend palpable l’ambiguïté entre théâtralité et dévotion dans le Salve Regina de Zingarelli. Sa voix de soprano est fascinante à bien des égards : le registre aigu est d’une facilité déconcertante et d’une grande brillance, bien que parfois un rien strident et utilisé de manière excessive. On peut s’interroger sur l’opportunité de ce contre-ut tenu à la fin de l’aria de Cherubini, ou encore d’un contre-mi bémol bien inutile dans la cadence de l’aria du Turco in Italia. Par ailleurs, si la maîtrise de la vocalise est remarquable, l’équilibre entre les registres est parfois précaire, comme en témoigne l’aria d’Andromeda. De même, la partie grave de l’Exsultate, jubilate semble échapper au chanteur, dévoilant une certaine fragilité dans ce registre. Plus gênant, la voix un peu mince et légèrement acide de Bruno de Sá manque sensiblement de diversité dans les couleurs. Dans l’aria « Lungi da te », extrait de Mitridate de Mozart et avec cor obligé, là où, en dix minutes, Cecilia Bartoli bouleversait en explorant toute une palette d’émotions, la version de Bruno de Sá, qui semble interminable, laisse une impression d’uniformité.

L’accompagnement orchestral, assuré par le vaillant Wrocław Baroque Orchestra sous la direction de Jaroslaw Thiel, est quant à lui irréprochable. Les musiciens soutiennent le sopraniste avec finesse, et illustrent à merveille la fougue de l’ouverture très Sturm und Drang du Tobia de Mysliveček. Au final, cet album, bien que fascinant par son audace, reste inabouti. Mais Bruno de Sá, qui se prépare par exemple à incarner … Donna Elvira en 2025 au Komische Oper de Berlin, n’a sans doute pas dit son dernier mot…

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De fait, la musique de Reichardt baigne elle aussi dans un climat passablement mozartien, et ce dès les premières mesures de l’ouverture, même s’il lui manque le souffle du génie. A noter, les effets créés par l’orchestre, tant pour la tempête que pour les esprits, ou pour la grande scène fantomatique du dernier acte. On trouvera beaucoup d’airs fort bien venus, en particulier pour le couple d’amoureux Miranda-Fernando, mais même Caliban a droit à de jolies choses à chanter. Malgré leur durée (une dizaine de minutes), les ensembles concluant les deux premiers actes peuvent paraître un peu décevants, surtout si l’on songe à ce que Mozart savait en tirer dans ses opéras. Malgré tout, le troisième acte offre un bel octuor peu avant son grand final articulé en vaudeville, récitatif accompagné et chœur.

Curieusement, cet enregistrement a attendu quinze ans avant de connaître les honneurs de la publication. Pourquoi CPO a-t-il tant tardé ? Mystère, à moins que la gloire internationale dont jouit désormais Barbara Hannigan y soit pour quelque chose. En 2002, la soprano canadienne n’était pas encore la star qu’elle est devenue, et elle chantait encore la musique du XVIII^e siècle, ce qu’elle n’a du reste pas complètement cessé de faire, même si c’est aux compositeurs de notre temps qu’elle se consacre avant tout. Dans le rôle travesti de Fabio, elle fait valoir un timbre charmant, mais peut-être trop léger pour lui permettre d’aborder certains grands rôles du répertoire ; elle avait donc tout à gagner à se faire la grande prêtresse de la musique des XX^e et XXI^e siècles. A ses côtés, on retrouve aussi le nom point tout à fait inconnu du ténor Markus Schäfer, ici bien plus à sa place que dans la musique italienne et capable de rendre justice aux airs dévolus à Fernando. Le reste de la distribution se compose d’artistes dont la réputation ne semble pas avoir franchi les frontières du monde germanophone. On apprécie particulièrement la voix agile de la soprano Ulrike Staude, Miranda capable d’agilité, ou l’Ariel plus corsé – curieusement, pour un esprit – de Romelia Lichtenstein. Si Ekkehard Abele est un Prospero tout à fait satisfaisant, on se demande si une basse plus profonde n’aurait pas accentué l’autorité et l’aura du personnage. Quant à Tom Sol en Caliban, il sait se faire monstrueux dans les dialogues parlés (nombreux, c’est un singspiel) mais bien chantant dans ses airs.

S’il est peu probable que cette Tempête-là revienne durablement, au moins a-t-elle le mérite d’éclairer notre connaissance des contemporains de Mozart. Pour être moins médiatique que bien d’autres, le chef Hermann Max n’en a pas moins œuvré avec ardeur et dévouement en faveur de tout un répertoire germanique ancien et délaissé, ce dont il faut lui rendre grâce. 

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