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Le compositeur britannique Sir John Tavener, né en 1944, est décédé le 12 novembre 2013. Quelques maisons de disque ont alors vite dégainé pour lui rendre hommage : tandis que Decca publiait dès janvier un CD intitulé Essential Tavener, Naxos vient de répliquer avec The Essential John Tavener. Mais attention : cette compilation, sorte de Tavener auf Naxos (puisque le titre complet précise « The Essential John Tavener on Naxos »), réunit en fait tout ce que le label américain a enregistré, sans qu’il s’agisse forcément de morceaux essentiels. Par exemple, le deuxième CD reprend toutes les partitions de Tavener pour piano à deux mains, ce qui n’est peut-être pas l’aspect le plus central de son œuvre. Ni Decca ni Naxos ne propose un seul de ses opéras ou ouvrages dramatiques, et l’on ne trouve que de la musique d’inspiration religieuse. Naxos propose néanmoins dans son intégralité The Protecting Veil (1988), pièce pour violoncelle d’une durée de 45 minutes qui devint un best-seller dans une version concurrente (Steven Isserlis chez Virgin), ainsi que l’incontournable Song for Athene (1993), pièce pour chœur devenue célèbre lorsqu’elle fut interprétée pour les obsèques de la princesse Diana. Naxos et Decca se rejoignent en revanche sur The Lamb, d’après un poème de William Blake (1982). Le coffret Naxos présente l’avantage d’inclure quelques œuvres plus ambitieuses par leur durée, notamment Lament for Jerusalem, « chant d’amour mystique » d’une cinquantaine de minutes créé en 2003 à l’opéra de Sydney, pour soprano, contre-ténor et chœur, ou Ex Maria Virgine (2005), suite de chants de Noël pour chœur a cappella, de 35 minutes commandé par le Clare College Choir de Cambridge et ici interprété par ses créateurs. On sera plus circonspect face à In alium, œuvre de 1968, et donc la plus ancienne de l’album, où la voix de la soprano Eileen Hulse est soumise à toutes sortes de tripatouillages électroniques.

The Essential John Tavener on Naxos, 5 CD Naxos, 5 heures 8 minutes 56 secondes

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Le 12 novembre 2013, Sir John Tavener est décédé chez lui, à Child Okeford, dans le Dorset. Né à Londres en 1944, il s’était fait remarquer en 1968 avec sa cantate dramatique The Whale, relatant l’histoire de Jonas, qui put être enregistrée grâce à la recommandation des Beatles. Son Celtic Requiem (1969) impressionna Britten, qui suggéra à Covent Garden de commander à Tavener un opéra : ce fut Thérèse, d’après la vie de sainte Thérèse de Lisieux, composé entre 1973 et 1976, et créé en 1979. Tavener ne devait composer qu’une seule autre œuvre scénique, un opéra de chambre d’après Dostoïevski, The Gentle Spirit. Par la suite, il se consacra presque exclusivement à une musique mystique, suite à sa conversion à la religion orthodoxe. Inspiré par la liturgie russe, il conçut de nombreuses pièces vocales ambitieuses, comme The Veil of the Temple (2003), d’une durée d’au moins sept heures, pour solistes, quatre chœurs et plusieurs orchestres. Par une étrange coïncidence, il était prévu qu’une œuvre de Tavener soit donnée à Paris ce week-end, dans le cadre d’un concert donné salle Gaveau par l’orchestre Pasdeloup. Ce samedi, Tears of the Angels (« Les larmes des anges ») prendra une résonance bien particulière.

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