Par ailleurs, les forces en présence ne correspondent peut-être pas exactement aux exigences de l’œuvre. Patrick Davin est toujours très à l’aise dans ce répertoire, il dirige régulièrement Le Roi d’Ys, et l’Orchestre philharmonique de Radio France lui obéit avec de fort belles sonorités, le Chœur dosant ses interventions avec plus de précision que ce n’est parfois le cas. En revanche, la distribution pêche sur quelques points. Boris Pinkhasovich est doté d’un timbre superbe et d’une ardeur admirable, il faut le reconnaître, mais même s’il a nettement progressé sur ce point depuis quelques années, la diction du baryton laisse encore à désirer, avec certaines syllabes parfaitement incompréhensibles (notamment le mot « tuons » lors de sa première intervention). C’est d’autant plus frappant que les seconds rôles, eux, brillent par un français irréprochable : Jena-Sébastien Bou, bien sûr, mais aussi l’excellent Patrick Bolleire et, pour les quelques mots qu’il a à chanter, Enguerrand de Hys. L’autre problème, et l’on a peine à la dire car il s’agit d’une artiste extrêmement attachante que l’on a applaudie dans bien d’autres œuvres, tient au choix de Nora Gubisch pour défendre le rôle de Jeanne : à la création, il fut interprété tantôt par Marie Delna, tantôt par Blanche Deschamps-Jéhin, authentiques contraltos. Dès lors, l’équilibre des voix paraît compromis, les deux personnages féminins étant insuffisamment différenciés : Véronique Gens, proche du Falcon, est une pudique Blanche qui ravit toujours l’auditeur, mais l’on peine trop à distinguer l’amante de la mère lorsqu’un duo les réunit. On se réjouit que, cette fois, Charles Castronovo n’ait été victime d’aucun des empêchements qui nous ont privés de sa présence lors des enregistrements de Cinq-Mars ou d’Olympie : le ténor américain sait donner toute son ampleur épique au héros, meneur de la Jacquerie. Difficile, malgré tout, de voir dans cette œuvre autre chose qu’une curiosité destinés aux admirateurs inconditionnels de Lalo.

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Pourtant, comme toujours avec le Centre de musique romantique française, les meilleurs interprètes ont été réunis pour cette exhumation. Familier de ce répertoire – il a dirigé Le Roi d’Ys à Liège, et la dernière fois que l’on a pu entendre le chef-d’œuvre de Lalo à Paris, c’est également lui qui était à la tête de l’orchestre –, Patrick Davin ne cherche pas à priver cette musique d’un certain clinquant qui lui est propre, mais tire profit de toutes les occasions où la partition se révèle plus raffinée, parfaitement suivi par l’Orchestre Philharmonique de Radio France et par un Chœur de Radio France en belle forme. Nora Gubisch et Véronique Gens retrouvent les rôles qu’elles interprétaient l’été dernier à Montpellier. Réunies au dernier acte, la soprano et la mezzo n’ont pas ici à défendre de personnages bien passionnants : la mère du héros rebelle a bien moins d’envergure que la Fidès du Prophète, mais Nora Gubisch tire le meilleur parti de la confrontation de Jeanne avec son fils, au deuxième acte, tandis que Blanche de Sainte-Croix permet à Véronique Gens (le bras en écharpe) de camper une héroïne altière mais éprise, comme d’avance vaincue, résignée à masquer son amour pour un manant, passion avouable seulement à l’heure où la mort paraît inéluctable. Face aux dames, pas un des messieurs présents à Montpellier – ou pour l’enregistrement à paraître fin août – n’est revenu : à Charles Castronovo succède Edgaras Montvidas, déjà pilier de plusieurs résurrections organisées par le PBZ, et qui impressionne par un chant tout en force, pour lequel il semble à chaque instant mobiliser la totalité de ses ressources. Le ténor est le seul non francophone de la distribution ; curieusement, ce sont dans les passages quasi parlés que cela s’entend le moins. Le jeune Rémy Mathieu n’a que quelques phrases à chanter mais s’en acquitte fort bien. Et l’on est ébloui par le trio de barytons réuni pour l’occasion : dans le petit rôle du sénéchal Julien Véronèse déploie de bien jolies couleurs dans l’aigu, Alexandre Duhamel est un comte de Sainte-Croix plein de tendresse paternelle dans son duo avec sa fille, plein de morgue dans son opposition aux paysans rebelles, et Florian Sempey s’impose admirablement dans le rôle du bûcheron révolté, donnant tout son poids au texte vindicatif que lui confie le livret.

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Le livret d’Edouard Blau, qui avait signé celui du Roi d’Ys, puis de Werther, nous plonge dans le XIVe siècle, pour un opéra historique à la Meyerbeer, d’une concision dramatique efficace. Blanche doit être mariée à un baron. Son père, le comte de Sainte-Croix, exige que ses serfs paient la dot, ce qui suscite une révolte animée par le bûcheron Guillaume. A son retour de Paris, Robert, fils de Jeanne la fermière, est choisi pour conduire le soulèvement, ce à quoi elle tente vainement de s’opposer. Lors d’une fête au château, les insurgés abattent le Comte dont l’intransigeance était absolue. Jeanne souhaite mourir avec lui. Guillaume veut la frapper, Robert s’interpose, quitte à passer pour un traître, car il a reconnu en elle une jeune fille qui l’a sauvé dans une émeute à Paris. Mais les seigneurs ont organisé la répression et les Jacques sont traqués. Blanche et Jeanne se lamentent. Robert veut revoir Blanche une dernière fois. Celle-ci lui reproche le meurtre de son père, ce dont il se défend. Guillaume accuse Robert de trahison. Blanche et Robert, conscients de leur mort prochaine, s’avouent leur amour. Les Jacques sont empêchés d’accomplir leur vengeance par les seigneurs qui délivrent Blanche. Guillaume poignarde Robert. Blanche se retirera dans un couvent.

L’écriture du premier acte, puissante sinon lourde, sent son Wagner. Bien qu’aucune rupture ne soit perceptible, il en ira différemment ensuite. A la brève et vigoureuse introduction du début vont se substituer pour chacun des trois actes suivants d’amples préludes symphoniques, avec d’extraordinaires soli (hautbois, cor, cor anglais). Réunis en suite ou joués séparément, ils méritent de sortir de la fosse pour faire enfin connaître et apprécier l’œuvre de Coquard. Le caractère français de cette musique est indéniable. Bien que la mélodie y soit continue, que l’orchestre y joue un rôle essentiel, que des motifs récurrents soient perceptibles, la clarté de la prosodie et du chant, l’usage d’un orchestre coloré à souhait, transparent, voire diaphane, mais énergique, puissant, nerveux ou rêveur, toujours ductile et souple, tout l’affirme. Ecouter un ouvrage français de cette facture élaborée, inventive, en comprendre tout le texte, y compris celui des chœurs, est un motif supplémentaire de satisfaction.

© Marc Ginot

La direction de Patrick Davin traduit bien son attachement à défendre cette musique injustement oubliée. Il construit les progressions, dessine chaque phrase, insuffle à l’orchestre et aux chœurs une énergie rare, toujours attentif aux équilibres. L’Orchestre Philharmonique, au grand complet, joue parfaitement le jeu et sonne magnifiquement. Chaque pupitre est valorisé, et la dynamique de l’ensemble, les contrastes ménagés par l’écriture sont soulignés par la direction. Loin des flons-flons (on se souvient de ceux de La Vivandière), cette musique a un parfum nouveau. Véronique Gens donne à Blanche une vie singulière. Elle nous émeut par la qualité et la vérité dramatique de son chant. Les épreuves qu’elle traverse vont transformer la jeune fille sage soumise à un père attentionné en une héroïne passionnée, prête à sacrifier sa vie avec Robert. La voix est fraîche, remarquablement conduite avec un médium riche, des aigus aisés et souples. « L’oiselet du joli bocage » (acte III), rêveur, nous fait oublier Lalo, et préférer Coquard. « Dieu, comme cette odeur est douce et printanière », très soutenu, bien timbré, est d’une émotion retenue. Les mots font défaut pour décrire l’exaltation pathétique atteinte au finale.Son duo avec Jeanne,  précédé du solo de cor anglais du 4e acte, est poignant. Chacune trouve les accents les plus justes pour en faire un point culminant de l’ouvrage. Nora Gubisch malgré d’indéniables qualités d’émission, semble parfois fatiguée. L’effort est perceptible, particulièrement au début. Le 2e acte lui accorde de nombreuses et  belles interventions « Ô mon enfant, quel sacrifice, quel dévouement veux-tu de moi ? » (acte II) avec la petite harmonie, est empreint d’une émotion sincère, sa prière à la Vierge (« Vierge, madame et maîtresse ») accompagnée par le chœur atteint à une beauté rare. La force expressive la plus intense est atteinte dans le duo signalé ci-dessus. Boris Pinkhasovich est un splendide Guillaume, le révolté.  Son émission claire, forte, son aisance naturelle et son engagement dramatique forcent l’admiration. Dès sa première intervention (la chanson de Jacques Bonhomme), nous sommes emportés. Le Robert de Charles Castronovo est héroïque, et l’on parlerait d’un heldentenor s’il s’exprimait en allemand. Son retour auprès de sa mère (au premier acte), l’affrontement avec Guillaume (acte II), puis avec le Comte (acte III), et pour terminer cette transfiguration de la mort par l’amour en font un, sinon le, personnage central.  Jean Sébastien Bou qui remplace un soliste défaillant incarne le Comte avec l’autorité qui convient. La voix est puissante, sensible, bien articulée. Son dialogue avec Blanche est empreint d’une rare humanité. Ainsi est campé un personnage dont la vérité psychologique est réelle. Le Sénéchal de Patrick Bolleire, sonoreet bien timbré, particulièrement intelligible, est pleinement convaincant.

L’excellent chœur de Radio France, préparé par Michel Tranchant, est très sollicité : Les paysans sont au cœur de l’action et Lalo, Coquard davantage encore, lui confient un rôle essentiel. Interjections, chœurs développés, de femmes, d’hommes, bouche fermée, a cappella… toutes les possibilités sont exploitées avec à propos. Retenons le beau Stabat mater, puis, au début du 3ème acte, le Mai. Arthur Coquard savait écrire pour le chœur beaucoup mieux que la plupart de ses contemporains français. Gageons que l’intérêt et l’excellente surprise suscités par cette production ne s’arrêteront pas à ces trois actes.

La Jacquerie sera reprise le 11 mars 2016 à l’Auditorium de la Maison de la Radio, et le livre disque devrait sortir fin février.

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