Il est vrai que dans sa version originelle, Le Martyre de Saint-Sébastien devait être une sacrée épreuve pour les interprètes comme pour les auditeurs : près de cinq heures de spectacle, intégrant moins d’une heure de musique, autour des talents conjugués de Debussy, de d’Annunzio et d’Ida Rubinstein. A l’époque, le public du Théâtre du Châtelet ne s’enthousiasme guère, peut-être en partie intimidé par la farouche opposition de l’archevêque de Paris. Depuis, différentes versions ont tenté d’accommoder cette œuvre décidément rebelle à toute forme de représentation conventionnelle. C’est celle de Claudio Abbado, mise au point pour l’édition de 2003 du Festival de Lucerne, qui est reprise ici. Et on a beau savoir quel immense interprète de Debussy était Abbado, on s’interroge : sabrer le très long texte de d’Annunzio est une chose, mais à quoi bon amputer d’un bon tiers la partition, le matériel d’orchestre, les pages dévolues aux solistes et aux chœurs ? Pourquoi se priver du contraste saisissant offert entre la Deuxième et la Troisième parties, en coupant une large part de l’introduction de cette dernière ? Pourquoi réduire le final à quelques mesures, qui surgissent à l’oreille en une apothéose très soudaine et, partant, quelque peu surfaite ?

Pourquoi, surtout, ne pas laisser toute sa place au chant, quand on a de tels talents à sa disposition ? Julie Fuchs, au milieu de l’orchestre, est chargée des airs « profanes » : elle confirme ses affinités avec la mélodie française dans « Je fauchai l’épi de froment », sorte de cousin musical de l’Angélus de Millet, où l’image de la terre nourricière prend une essence mystique et divine. Sandrine Piau, dans les gradins avec les chœurs, se plonge avec ferveur dans les couplets les plus religieux de l’œuvre, auxquels son expérience des répertoires baroques et classiques confère des parfums d’encens. Et les chœurs, justement, apportent, une semaine après une inoubliable Troisième Symphonie de Gustav Mahler, une nouvelle preuve de leur grande valeur : oui, décidément, tout ce beau monde méritait bien de chanter quelques minutes de plus.  

Après l’entracte, c’est pourtant une version intégrale de l’Oiseau de feu, et non une des suites plus fréquemment jouées, qui est proposée. Il fallait bien ces 45 minutes de musique comme une tour de Babel, où le jeune Stravinski s’empare amoureusement de l’héritage de Rimski-Korsakov, le porte, le magnifie, et finalement le tord, le griffe et le cisaille, pour que Valery Gergiev montre enfin tous les contrastes dont sont capables les musiciens de l’Orchestre de Paris : là où Debussy retouché présentait un visage uniformément contemplatif, et pour tout dire un peu tiède, ce Stravinski intégral souligne la santé rugissante des cordes, la vigueur des cuivres et des bois, que le chef prend soin de ne pas trop encourager, ne s’écartant jamais trop loin de la simple beauté des mélodies, culminant dans une extatique « Khorovode des princesses » : l’apothéose de la danse s’est sans doute un peu trop fait attendre, mais elle a fini par arriver !

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Mardi 31 janvier, la Cité de la Musique accueillait un spectacle coproduit avec l’Arsenal de Metz, où on pourra le voir le 8 février : Le Martyre de saint Sébastien. Après avoir tiré des « Fragments symphoniques » de sa musique de scène pour le drame dansé de D’Annunzio, Debussy avait eu l’idée en 1916 d’en faire un opéra. Hélas, trois fois hélas, ce projet ne fut jamais mené à bien, et on le déplore infiniment lorsqu’on entend cette musique qui touche tant de fois au sublime. Pour redonner vie à la partition, Jean-Philippe Clarac et Olivier Deloeuil ont eu l’excellente intuition de superposer au texte amphigourique et interminable de l’écrivain décadent italien (réduit à ses extraits les plus significatifs : à la création, le spectacle durait quatre heures !) l’intrigue bien connue du film Théorème de Pasolini. Admirablement interprété par l’acteur longiligne Micha Lescot, le saint devient ici « l’invité », et les autres personnages sont les membres de cette famille bourgeoise dans laquelle il apporte la révélation fulgurante du divin. Bien que légèrement indisposée, Karen Vourc’h prête sa belle voix aux différentes figures féminines convoquées, tandis que Pauline Sabatier et Marie Kalinine chantent le trop court duo des jumeaux. La mise en espace et les projections vidéo permettent de dépasser le cadre statique du concert. Michel Tabachnik dirige de main de maître le Brussels Philharmonic au grand complet et le Chœur de la radio flamande, complété par le Chœur symphonique Octopus (les effectifs requis par Debussy sont gigantesques). Les Messins auraient tort de manquer ce grand moment. 

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