Difficile, pourtant, de ne pas sentir un certain déséquilibre entre les deux œuvres, ne serait-ce que par la longueur : 45 minutes pour Massenet, 65 minutes, mais là n’est vraiment pas le plus important. Simple « lever de rideau » nostalgique, Le Portrait de Manon offre assez peu de choses à se mettre sous la dent, en dehors du beau monologue initial d’un Des Grieux vieilli et de l’air réservé à la soprano, sorte de sœur jumelle de la Sophie de Werther. Les amoureux ont droit à un bref duo qui joue sur l’association soprano-mezzo, le rôle du ténor étant largement sacrifié. Avec des moyens sans doute moins subtils, Le Villi frappe fort malgré une dramaturgie réduite au strict minimum : on s’aime, on se sépare, on s’oublie, on se retrouve (après la mort de la dame, devenue spectre) et l’inconstant est châtié par les Willis qui l’entraînent dans leur danse infernale. Le jeune Puccini met le paquet pour impressionner l’auditeur, et il y parvient assez bien, il faut le reconnaître.

Pour l’occasion, l’Opéra de Limoges avait fait revenir celui qui présida longtemps aux destinées de la maison : Guy Condette, dont la fougue lorsqu’il dirige le Pucini laisse absolument pantois. Vraiment la retraite semble bien loin pour le chef pourtant septuagénaire, et la prestation de l’orchestre suscite l’admiration. Celle du chœur n’est pas moins remarquable, qui confère aux esprits malfaisants toute la sauvagerie exigée par la partition.

La distribution vocale était belle, avec malgré tout quelques points moins enthousiasmants. Avec Tiberge, Luca Lombardo ajoute un rôle massenétien de plus à un palmarès dèjà impressionnant ; la voix a beaucoup perdu de sa souplesse, mais le personnage est si épisodique ce n’est pas bien grave. On est plus gêné par le manque de soleil dans la voix de Lorenzo Decaro : s’il a la solidité nécessaire, le ténor italien manque du charisme qu’on attendrait, même pour un personnage ne devant pas forcément susciter la sympathie. Face à lui, Joyce El-Khoury est souveraine et brûles les planches, même dans cette version de concert. Malgré quelques aigus peu agréables pour commencer, l’ardeur de l’incarnation et la sensualité de la voix opèrent bientôt, et l’on ne saurait résister à pareille héroïne.

Seul chanteur présent dans les deux œuvres, Tassis Christoyannis se montre particulièrement impressionnant dans l’air du père au début du deuxième acte des Villi, mais pour être nécessairement moins extraverti, son Des Grieux n’en est pas moins une superbe composition. Chez Massenet, si Victoire Bunel se fie peut-être un peu trop à la beauté de son timbre là où une diction parfois plus nette ne serait pas malvenue, Sheva Tehoval est une Aurore proche de l’idéal, par la couleur de sa voix comme par la fraîcheur de son interprétation.

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Mais ce n’est pas l’essentiel, et n’enlève rien au charme d’une œuvre petite par ses dimensions mais exquise par sa qualité. Massenet y joue en virtuose de sa science de compositeur et de maître des réminiscences mélodiques ou harmoniques tirées de l’œuvre source, ou  de couleurs adaptées à la nouvelle situation de Des Grieux et à celle du jeune couple. Dans la pure tradition de l’opéra-comique il fait alterner lyrisme attendrissant et cocasserie, grandiloquence ironique et désinvolture narquoise, que les interprètes restituent avec brio. Marc Scoffoni nourrit Des Grieux, devenu baryton avec l’âge, de la retenue austère qu’il s’est imposée, tel un cilice, sans parvenir à tuer en lui la brûlure du souvenir. Le ténor Rodolphe Briand donne à Tiberge, l’ami sincère mais réaliste et peu enclin à la complaisance, le mélange de rondeur et d’ironie compatibles avec l’esprit de décision dont le personnage fait preuve. Sa protégée a la fraîcheur vocale de Jennifer Michel, dont la jeunesse physique et la clarté du timbre s’accordent à celle d’Aurore. Ecrit pour un mezzo en travesti, comme le rôle du Prince dans Cendrillon conçu à la même époque, celui de Jean est interprété avec une crânerie gracieuse par Antoinette Dennefeld. Le chœur invisible accompagne avec la gaîté ou la discrétion voulues.

Dans la fosse, l’orchestre est dirigé par Victorien Vanoosten, le chef assistant, qui a choisi d’étoffer la soirée en accompagnant  Le portrait de Manon par le ballet et la méditation de Thaïs, qui lui sont contemporains, et par le Prélude à l’après-midi d’un faune, lui aussi daté de 1894. C’est peu dire que, sans le secours de danseurs, la musique du ballet de Thaïs sonne lourd après l’exécution délectable de la musique de Debussy. L’orchestre, manifestement en état de grâce, répond subtilement aux indications du chef, manifestement en phase avec la pulsation rythmique qui rend immédiatement sensible la sensualité infusée dans l’écriture, que la chorégraphie défendue par un danseur et une danseuse cherche laborieusement à épouser. La souplesse et les dosages sonores, la flûte, la harpe, sont enchanteurs. Ce voisinage est meurtrier pour le ballet de Thaïs malgré l’ingéniosité manifeste de Massenet, et sans rien retirer à ‘exécution remarquable des musiciens. Heureusement le rideau de fer baissé – tandis qu’on aménage la scène pour Le Portrait de Manon – offre au regard la composition somptueuse réalisée par Florès, et permet d’attendre que cela se passe. La méditation de Thaïs mettra en valeur les cordes et la qualité du violon super-soliste Da-Min Kim. Un dernier mot pour regretter une ampleur sonore légèrement excessive par instants dans Le portrait de Manon.

Couplée avec la reprise de Manon, cette soirée unique aurait dû faire le plein. Est-ce parce que le spectacle était annoncé en simple « mise en espace » ? La faible affluence laisse songeur quant à la curiosité du public marseillais. Pourtant Yves Coudray, utilisant un élément du décor de Manon, proposait en fait une véritable mise en scène, aussi légère et délicate que l’œuvre le réclamait. Une fois de plus, les absents auront eu tort : ils se sont privés de la découverte d’un bijou et d’une belle soirée musicale !

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Peut-être paradoxalement, l’interprète qui pratique le mieux notre langue est celui qui n’est pas originaire d’un pays européen. Incarnant un personnage créé par le grand baryton Lucien Fugère, pour qui Massenet devait écrire bien des rôles, le Chinois ZhengZhong Zhou frappe d’emblée l’auditeur par sa noblesse d’accents et par la dignité qu’il met à camper un Des Grieux mûri mais encore tourmenté : sans doute a-t-il beaucoup écouté Ernest Blanc, comme on le soupçonne en l’entendant chanter le superbe monologue introductif auquel Massenet entrelace avec une habileté diabolique de nombreuses réminiscences de Manon. Les différents passages déclamés en mélodrame par-dessus la musique constituent une difficulté supplémentaire pour des interprètes étrangers : à l’inverse de ce qui est souvent le cas, le français parlé du ténor argentin Pablo Bemsch est meilleur que son français chanté, comme si son émission l’obligeait à déformer les sonorités. Comme dans Une Education manquée de Chabrier, partition contemporaine du Portrait de Manon, une soprano et une mezzo en travesti s’unissent en un délicieux duo qui annonce les réussites ultérieures de Cendrillon (1899) et de Chérubin (1905). La soprano portugaise Susana Gaspar et la mezzo polonaise Hanna Hipp brillent l’une par ses coloratures, l’autre par sa fougue, mais l’on remarque des syllabes nasales un peu trop nasalisées chez la seconde, pas assez chez la première (« grand-mère » prononcé comme « grammaire »). Loin du studio, la captation sur le vif confrère à l’interprétation une vivacité appréciable.

Opera Rara a fort bien fait de capter ce Portrait de Manon ; fallait-il en revanche publier également la deuxième partie de cette soirée ? Sur le papier, on pouvait déjà s’étonner du rapprochement de deux œuvres que tout semble opposer. Nous ne pouvons évidemment pas ici juger de l’opportunité de porter les Nuits d’été à la scène, qui peut laisser sceptique. Même si David Gowland estime que « l’orchestration et le langage sont les mêmes », le chef-d’œuvre de Berlioz n’a rien en commun avec le lever-de-rideau de Massenet, et exige de ses interprètes de tout autres qualités. Et même s’il n’existe pas tant d’enregistrements qui respectent les différentes tessitures initialement voulues par le compositeur pour les six poèmes de Théophile Gautier, cela ne suffit pas à justifier l’entreprise. Premier regret : le meilleur élément remarqué chez Massenet, ZhengZhong Zhou, n’a rien à chanter chez Berlioz. Dans la Villanelle, son confrère Pablo Bemsch s’époumone et ne peut offrir qu’un chant débraillé, aux piani détimbrés, courant toujours après l’orchestre ; le style n’y est pas, et son interprétation est dénue de toute fraîcheur. « Au cimetière » est moins catastrophique, mais le ténor ne semble guère plus à l’aise. Avec les dames, les choses s’arrangent : la prestation d’Hanna Hipp dans « Le Spectre de la rose » et dans « Sur les lagunes » renferme une belle émotion, malgré les quelques réserves déjà formulées sur son articulation (dont quelques e superflus). Dans un français quasi parfait, Susana Gaspar livre une « Absence » éthérée ; c’est une option tout à fait défendable, mais on peut préférer une voix plus opulente, surtout pour « L’Ile inconnue », qui sollicite tous ses moyens et exige une ampleur que la soprano portugaise n’a pas tout à fait. N’aurait-il pas été plus cohérent de choisir pour conclure un bouquet des plus belles mélodies de Massenet, plus adaptées aux capacités de ces jeunes chanteurs ?

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