Rare au concert comme au disque, après les enregistrements (non disponibles) de Helmuth Rilling en 1999, de Hans Adolf Zöbeley à Munich, la référence était celle du plus ardent défenseur de l’œuvre de Cherubini, Riccardo Muti, avec le chœur et l’orchestre de la Bayerische Rundfunk , la même année que la prise que nous écoutons. Fondateur du Kammerchor Stuttgart, puis de la Klassische Philharmonie, un des pionniers de l’interprétation historiquement informée, Frieder Bernius, inlassablement, élargit le répertoire de ses ensembles, de Monteverdi à Reger et Schönberg.  Aucun de ses nombreux enregistrements ne laisse indifférent.

Celui-ci vaut pour sa clarté, sa puissance, sa dynamique comme la plénitude et la ferveur, sans pathos ajouté. Une direction claire, exigeante, la tension du concert public suscitent un engagement constant de chacun. Les chœurs se situent à leur meilleur niveau, n’étaient quelques aigus forcés des sopranos, dans le Kyrie et dans le Qui tollis, et une prononciation qui estompe les consonnes. Ils sont réactifs, précis et puissants. La construction des passages contrapuntiques demeure toujours lisible. L’orchestre se montre vigoureux, nerveux, ductile, recueilli. Des solistes, qui, depuis, ont confirmé leurs qualités au travers d’une belle carrière, on retiendra tout particulièrement Christoph Genz et Thomas Bauer. La soprano, Ruth Ziesak, est honorable, comme Iris-Anna Deckert et Christa Mayer, toutes trois familières du répertoire religieux, encore que cette dernière, attachée au Semperoper de Dresde, chante les grands rôles de sa tessiture. Robert Buckland, maintenant membre de Vox Luminis, s’ajoute, comme Iris-Anna Deckert, au merveilleux Et incarnatus. Vocalement, c’est le sommet de l’ouvrage, la page la plus développée aussi. Introduit par les bois, le trio des femmes (Ex Maria Virgine) opposé à celui des hommes (Et homo factus est) justifierait à lui seul l’écoute de cette œuvre exceptionnelle. Malgré son ampleur, la variété des couleurs, des expressions, l’illustration la plus fidèle comme la plus renouvelée du texte liturgique captivent l’attention. Sans énumérer chacune des pages, le flamboyant Gloria opposé à la suavité du Gratias, confié aux solistes, sans l’alto, le Crucifixus énoncé recto-tono par le chœur accompagné des cordes en sourdine, les fanfares du Et resurrexit… l’expression est toujours juste, lyrique sans relever du théâtre.

Un enregistrement de qualité qui, sans remplacer celui de Riccardo Muti, contribuera à faire connaître et aimer cette œuvre magistrale.

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Du génie, cette Messe en offre à profusion. Certes, les puristes pourront relever ici et là quelques gaucheries, ou ce qu’ils appelleront des « fautes » d’harmonie. Sauf que ce ne sont pas des erreurs, mais la marque d’un talent fou qui a déjà décidé de suivre sa propre voie. Et quelle énergie ! Quelle impérieuse sûreté ! Quel lyrisme ! La fin du Kyrie et sa pure folie, les instants suspendus du Gratias agimus, l’imploration déchirante du O Salutaris, l’éclat babylonien du Domine, Salvum fac Regem. Tous les codes de l’époque préromantique en France sont présents, avec ce qu’ils supposent d’académisme, mais ils sont retournés comme un gant, et exprimés sur un ton si personnel que l’auditeur ne peut que se laisser guider docilement, là où les œuvres des contemporains de Berlioz ne suscitent qu’une adhésion lointaine, une écoute distraite.
 

Juge très sévère de sa propre production, Berlioz brûlera l’original de la partition (à l’exception du Resurrexit), et elle ne sera longtemps connue que grâce a la mention qu’il en fait dans ses Mémoires. Ce qui ne l’a pas empêché d’y puiser abondamment pour alimenter ses ouvrages postérieurs. C’est seulement en 1992 qu’on retrouvera une copie à Anvers. John Eliot Gardiner est le premier à avoir enregistré l’oeuvre, chez Philips, dans une version de référence.
 

Hervé Niquet vient lui tailler des croupières, armé de nombreux atouts. Le Concert Spirituel est un ensemble d’instruments d’époque qui sonne avec toute la saveur permise par le travail des meilleurs facteurs et luthiers, sans rien sacrifier à la justesse ni aux potentialités expressives (les crescendi !)  que l’on croirait réservées aux orchestres modernes. On trouvera des chœurs plus homogènes que celui de Niquet, plus constamment justes, plus disciplinés, mais on n’en trouvera pas de plus impliqué, de plus enthousiaste, de plus apte à rendre la flamme du jeune Berlioz. Ce disque renferme quelques trésors de chant choral, qu’on laissera à l’auditeur curieux le soin de découvrir. Mentionnons juste le Resurrexit, climax de la partition, qui est rendu avec une passion à faire trembler les murs, digne préfiguration du Requiem dans sa peinture des temps derniers.
 

En un contraste agréablement ménagé, les solistes optent pour un style plus retenu. A eux revient la tache d’illustrer et de défendre l’aspect classique de la partition. Andreas Wolf livre une prestation toute en retenue, avec un timbre patricien et des inflexions qui ne dépareraient pas dans une Passion de Bach. L’ombre de plusieurs grands barytons (Gerhaher, Hampson, Prey) passe par moments. Sans doute faudra-t-il encore quelques années au chanteur pour se libérer de ces prestigieuses influences et oser être pleinement lui-même, comme devrait l’y autoriser une assurance vocale exceptionnelle. Fidèle à ce que le disque a laissé percevoir de lui, Julien Behr, est clair, voire solaire. Il déroule ses longues lignes avec un souffle géré de main de maître. Adriana Gonzalez est tellement sublime de couleur et d’expression qu’on regrette que Berlioz ne lui ait pas confié des parties plus longues.
 

Hervé Niquet tient tout cela au creux de sa main, tel un sorcier qui jetterait un à un les ingrédients de sa potion dans un gigantesque chaudron. Il alterne déclamation et lyrisme, prière et jugement, imploration et terreur avec maestria. Il a foi dans cette musique, d’une façon qui se communique irrésistiblement à tous les artistes, puis vers l’auditeur. Surtout, il parvient à fondre l’urgence du concert avec le creusement du texte et le goût du détail permis par le studio. Un tel talent, mis au service d’une œuvre encore méconnue, cela donne un disque indispensable pour tous les amateurs de musique française. Non : pour les amateurs de musique tout court.
 

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