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Une ville en guerre, dirigée par un prince étranger à la conception du droit assez relative... Nous ne sommes pas à Bagdad en 2003, mais dans une Rome "qui a encore 500 ans à attendre avant la naissance et la mort du Christ". Britten a composé The Rape of Lucretia en 1946, soit un an après le succès de Peter Grimes. Cet opéra de chambre, qui ne remportera qu'un succès public très relatif, explore pourtant les mêmes thèmes : l'innocence perdue, la rédemption, la contamination de l'individu par la société (" plus la société est vicieuse, plus l'individu est vicieux", disait Britten ) : c'est en effet après un pari entre Tarquinius, Junius et Collatinus sur la fidélité respective de leurs épouses que le prince étrusque trame le désir de posséder Lucretia, la seule restée fidèle à son époux, Collatinus. Tarquinius arrivera à ses fins par la force. Après avoir raconté à son mari ce qui lui est arrivé, Lucretia préfère se donner la mort malgré la consolation qu'il lui apporte et le pardon qu'il lui accorde. 

L'Opéra de Montréal présente chaque année un opéra qu'on n'associe généralement pas au répertoire courant. Si Les Dialogues des Carmélites, Peter Grimes, Thérèse Raquin n'ont pas fait salle comble dans les années passées, ils ont quand même contribué à donner un souffle nouveau à des saisons qui s'enfonçaient dans la routine. En présentant cette année The Rape of Lucretia, l'Opéra de Montréal nous fait découvrir une oeuvre forte, attachante et, par le sujet, d'une troublante actualité. C'est grâce à la collaboration de la Société de musique contemporaine du Québec et de son ensemble de treize instrumentistes que l'opéra a pu être monté dans un petit amphithéâtre de 875 places. Cette représentation affichait complet, et la réception du public a été positive, ce qui constitue un encouragement pour certaines productions plus difficiles d'accès l'année prochaine (Le Château de Barbe-Bleue et Erwartung ouvriront la saison 2003/2004 ).

D'emblée, on doit saluer la prestation des quatre chanteurs principaux. Il faut souligner d'abord la forte présence et la voix riche de Luretta Bybee en Lucretia. Elle fut touchante dans l'expression de la tendresse et du renoncement et énergique dans les moments de folie passagère. Aaron St. Clair Nicholson, en Tarquinius, convaincant et sombre au possible, a créé une forte impression par une magnifique projection vocale. Alain Coulombe, dont on a apprécié l'ampleur du timbre, a joué son personnage avec noblesse et autorité. Quant à Alexander Dobson, il a été intense en Junius.

Le Choeur d'hommes fut efficace par la clarté du jeu et la beauté de la voix, même si le difficile passage en vocalises évoquant la chevauchée de Tarquinius vers Rome lui a posé quelques problèmes. Le Choeur de femmes par contre n'arrivait pas à combler ses faiblesses vocales par une présence bien trop nerveuse et d'une hystérie un peu artificielle qui n'ajoutait rien à la compréhension de l'oeuvre. Noëlla Huet et Amy Pfrimmer ont magnifiquement tenu et chanté les rôles des suivantes.

© Opéra de Montréal

Renaud Doucet, remarqué récemment par la rédaction de Forum Opéra pour sa mise en scène de Cendrillon à Strasbourg, signe une mise en scène et une direction d'acteurs intelligente qui nous éloigne d'une façon heureuse des kitscheries d'une Rome façon péplum hollywoodien : dans un sobre décor de rideaux qu'on tire selon les besoins de l'action, avec des costumes qui soulignent le rang des personnages, Renaud Doucet a créé une mise en scène soucieuse de bien montrer les subtilités du texte. Il a eu quelques idées heureuses comme les Choeurs habillés en pasteurs, crucifix sur le revers de la veste (ce qui était approprié pour les passages évoquant le Christ et pour la pensée rédemptrice de l'épilogue ) ou le brusque baiser que donne Lucretia à Lucia dans la scène de démence. Mais on regrette aussi que le metteur en scène ne soit pas allé au bout de certaines de ses bonnes pensées : ainsi, Doucet veut visiblement faire sortir les Choeurs de la stricte fonction de commentateur dévolue au Coryphée dans la tragédie grecque antique : l'intention est louable et intéressante mais le résultat (les Choeurs tirant les rideaux la plupart du temps en se lamentant) a de quoi décevoir. De même, sa façon de montrer Lucia et Bianca comme témoins impuissants du drame a également de quoi surprendre, surtout lorsque le lendemain, celles-ci demandent à leur maîtresse si... elle a bien dormi ! Quant au montage vidéo de Bernard Uzan, façon porno chic et choc, il était tout à fait inapproprié dans cette oeuvre qui traite si justement du dit et du non-dit, du passage du discible à l'indiscible... Quelques clichés de ce genre n'ont cependant pas suffi à gâter la clarté de cette production.