Bien sûr, comme dans toute grande capitale, Londres attirait des compositeurs de toute l’Europe, et l’on pouvait y entendre les œuvres de Johann-Christian Bach, de Karl-Friedrich Abel, d’Egidio Duni, de Giovanni Battista Pescetti ou de Davide Perez, parfois mélangées et accompagnées de paroles anglaises dans des pasticcios comiques. Dans ce climat d’émulation, il n’est pas surprenant que les talents nationaux aient pu également s’affuter, et les airs signés Arne et consorts donnent prodigieusement envie de connaître le reste de leurs œuvres.

Une fois encore, on salue donc bien bas l’initiative du chef Ian Page, grand défricheur grâce auquel va s’approfondir notre connaissance de Mozart et de la musique de son temps. Le livret d’accompagnement de ces deux CD est une mine d’informations sur la programmation des lieux de spectacle et de concert londoniens dans la deuxième moitié du XVIII^e siècle. Et au lieu de confier tous ces airs à un ou deux chanteurs, il a été fait appel à huit solistes différents, ce qui nous offre notamment un bel échantillon de la jeune génération du chant britannique. Rien moins que cinq sopranos, dont l’excellente Ana Maria Labin, choisie par Marc Minkowski pour sa trilogie Da Ponte (Comtesse, Anna, Fiordiligi), Rebecca Bottone, dont on a pu goûter le timbre cristallin dans plusieurs comédies musicales au Châtelet, ou le fort séduisant organe d’Anna Devin. La mezzo Helen Sherman prête sa riche voix au personnage d’Arbaces dans l’Artaxerxes d’Arne, destiné au castrat Ferdinando Tenducci. On signalera aussi le ténor Ben Johnson, au chant sensible et gracieux malgré quelques voyelles un rien nasales, à qui l’on devait déjà un beau récital de mélodies britanniques. Et l’orchestre The Mozartists, conduit par Ian Page, sait animer  toutes ces musiques du souffle nécessaire, sans rien sacrifier de la précision du jeu ni de la beauté du son. Pour avoir tiré les derniers en matière de redécouverte de leur patrimoine musical, les Anglais ne nous en donnent pas moins une leçon magistrale.

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Ces plages humoristiques sont les bienvenues au milieu d’un programme qui séduit avant tout par une inspiration mélodique apparemment inépuisable, plus que par l’originalité des accompagnements. Beaucoup de noms peu familiers du public français parmi ces compositeurs : la majorité d’entre eux ont vécu entre 1850 et 1950, mais aucune des pièces réunies ici ne brille par une recherche de modernité. Le plus gâté est Eric Coates (1886-1957) avec quatre mélodies composées entre 1913 et 1926, Liza Lehmann (1862-1918) avec trois pages, et Amy Woodford-Finden (1860-1919), représentée par deux extraits de son recueil Four Indian Love Lyrics de 1902. Sentiment amoureux, patriotisme, piété, exotisme, toutes les tendances sont représentées dans les textes. Un peu de Shakespeare, comme « Orpheus with his lute », qui ouvre et ferme le récital, mais surtout des poètes contemporains des compositeurs. Quant à l’exotisme, on le perçoit dans certains poèmes plus que dans la musique, en dehors de quelques discrets mélismes vaguement orientaux.

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Rien n’est laissé au hasard donc, ni le costume, ni le jeu scénique – bien que de tendres effusions puissent surprendre dans une version de concert –, ni l’interprétation. Chaque note est pensée, chaque trait marqué. Alcina le vaut bien mais l’exige-t-elle ? A trop vouloir démontrer, on obtient parfois l’effet inverse. Le meilleur peut côtoyer dans le même air le plus discutable. Qu’il soit divinement filé ou carrément hululé, chaque son participe cependant à la composition. La chanteuse finit par se prendre à son propre jeu, ou – plus fort encore – donner l’impression que le personnage, forcément sublime, s’est emparé d’elle. La technique et la voix, suffisamment large pour épouser une tessiture aigue, font le reste. Une partie du public se lève à l’issue du concert pour saluer ce qui dépasse le seul stade de la performance.

Alcina ne saurait pourtant, au contraire d’autres héroïnes du répertoire, porter sur ses seules épaules l’opéra. La tâche de Ruggiero son amant s’avère aussi ardue. Autant d’airs, plus de virtuosité, plus d’affects. Dans ce rôle écrit à l’intention du célèbre castrat Carestini, Alice Coote a de la vaillance à revendre. Certains choix sont sujets à caution. Le style plus que la virtuosité est en cause mais les embûches sont toutes surmontées. Et quand bien même elles ne le seraient pas, la méditation mélancolique d’un « Verdi prati » subtilement nuancé prend valeur d’absolution.

Une fois passé « Tornami a vagheggiar », Anna Christy consent à débarrasser Morgana des minauderies qui auparavant avaient agacé. Restent Le vibratello – qui n’est pas trille – et l’émission serrée, caractéristique d’une époque que l’on pensait révolue depuis l’avénement du microsillon. D’une voix égale sur toute la longueur, Christine Rice triomphe des multiples vocalises que Haendel a semé dans ses deux premiers airs et trouve encore à exprimer au dernier acte dans la félicité sereine mais un peu fade d’« All’ alma fedele ». Ben Johnson a beaucoup à faire avec Oronte sans que ce jeune ténor dispose encore de tout le bagage nécessaire pour dominer une écriture envisagée à la mesure de John Beard, créateur de nombreux rôles haendeliens et considéré comme le meilleur chanteur anglais de sa génération. Voyelles exagérément ouvertes, graves amorties tempèrent une indéniable sincérité. Anna Devin affirme son tempérament dans la seule occasion qui lui est donné de le faire : un « Barbara, io ben lo so » dont elle escalade et dévale les gammes sans faillir. Ses deux autres interventions relèvent davantage de l’anecdote, Haendel en est le premier fautif. Last but not least, Wojtek Gietlach a le chant suffisamment délié pour parer son unique aria « Pensa a chi geme » de vertus qu’on ne lui soupçonnait pas.

L’English Concert réduit à 20 musiciens parait maigre pour qui aime un orchestre plus opulent. La direction de Harry Bicket, bien que sans reproche, ne laisse pas un souvenir impérissable. L’attention reste d’abord fixée sur les chanteurs et en premier lieu sur l’interprète d’Alcina. L’amateur d’opéra aime les magiciennes. Joyce DiDonato en est une.

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