C’est à l’orchestre ce soir que le bât blesse hélas : avec ses 22 musiciens et la nouvelle acoustique très mate de la salle, l’Amsterdam Baroque Orchestra est incapable de conférer la pompe nécessaire. Sans tomber dans les enflures dont on a affligé ces oratorios avant l’arrivée des baroqueux, un minimum de grandiloquence est requis. Il faut dire que la direction de Ton Koopman n’aide pas : pionnier dès les années 80, son style souffre malheureusement de ce que des chefs récents ont apporté à l’interprétation du Saxon. Certes précises les cordes sont d’une discrétion incompréhensible, leurs attaques ouatées et constamment éclipsées par les chanteurs ou les cuivres, les vents sont insuffisamment distincts et les tempi d’une timidité lénifiante. Restent une attention véritable aux solistes, de belles harmoniques et un chœur pertinent (les diminuendi du final), quoique comme bridé par le faible effectif de l’orchestre. On regrette également qu’une vingtaine de minutes soienté coupées : l’œuvre est tellement rare à la scène (et pas excessivement longue, 2h20), pourquoi sacrifier ainsi presqu’intégralement le rôle de Jaël ?  

La donne est plus heureuse chez les solistes : il reste peu à chanter à Amelia Berridge donc, mais son portrait d’innocente gamine meurtrière est assez réussi. Sophia Patsi est une Sisera très efficace aux graves solides à qui ne manque que davantage de personnalité dans la colère. Wolf Matthias Friedrich est un père extrêmement vivant, trop parfois, à la limite du cartoonesque, et ses vocalises sont loin d’avoir la fluidité nécessaire (« Swift inundation »), toutefois nous avouons être séduit par cette composition surprenante. C’est certainement pour Jakub Józef Orliński que la salle est pleine ce soir et il ne déçoit pas : très à l’aise dans ces rôles assez centraux lui permettant de faire usage d’une maitrise technique croissante (la puissance de ses forte par exemple) et poussé par la sacralité du drame à chercher l’intériorité avant la pose, son Barak est en équilibre parfait entre l’ardeur guerrière, la sérénité de l’humble croyant et l’élégance du siècle. Nous n’avons jamais entendu « All danger disdaining » plus à propos (graves somptueux, vocalises aisées, volume toujours épatant pour un contre-ténor, n’y manque que plus d’audace aux variations hors de la cadence) et « Low at her feet » le montre aussi inspiré que mordant. Dommage que le petit orgue surexposé décrédibilise son « In the battle ». Dans les duos, sa voix se marie parfaitement avec celle de la prophétesse époustouflante de Sophie Junker. On connaissait son appétence pour ce répertoire (allez entendre son merveilleux disque consacré à la Francesina), on demeure soufflé par la franchise et la précision de son émission. Avec une voix très différente, elle domine le plateau avec la même autorité qu’Yvonne Kenny dans l’enregistrement de King (Hyperion, 1993). « Choirs of Angels » allie virtuosité et calme divin, bannissant tout essoufflement humain ; « In Jehovah’s awful sight » est paré d’intonations pythiques fascinantes.  

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Mais lorsque les ensembles bien établis déçoivent, il arrive que les jeunes talents nous ragaillardissent, et sans doute à Ambronay plus qu’ailleurs, qui les soutient activement et les invite régulièrement. En fin de soirée, le chœur de l’abbatiale accueille Les Surprises dans un programme tout en clairs-obscurs (Mysterien Kantaten) où l’éloquente virtuosité de Marie Rouquié (sonate du Rosaire de Biber) et d’enivrantes transcriptions (passacaille de Buxtehude, chaconne de Pachelbel), réalisées par Louis-Noël Bestion de Camboulas, organiste et directeur de l’ensemble, ménagent de riches contrastes avec le De Profundis de Nicolaus Bruhns confié à Etienne Bazola et le sublime Klag-Lied de Buxtehude dont Maïlys de Villoutreys exalte le dolorisme lancinant. L’Ensemble Les Surprises, qui a vu le jour en 2010, cultive l’éclectisme et assurait à Ambronay la création d’une œuvre contemporaine : Aberrations chromatiques de Friedemann Brennecke (né en 1988), hommage au procédé de la basse obstinée et recherche sur le timbre des instruments anciens. Est-ce un clin d’œil au concert donné la veille par La Cappella Mediterranea ? Etienne Bazola et Maïlys de Villoutreys se retrouvent, le temps d’un bis, dans une page de Barbara Strozzi ruisselante de sensualité mais trop brève, arrangée par Louis-Noël Bestion de Camboulas.

Enfin, comment ne pas évoquer Contar, Cantar, le concert, à nul autre pareil, donné dans l’après-midi, Salle Monteverdi, par l’Ensemble La Seconda Prat !ca ? Fondé en 2012, cette formation réunit des musiciens fraîchement diplômés des Conservatoires de La Haye et d’Amsterdam qui explorent de nouvelles formes de concerts et de nouvelles possibilités d’interprétations. Invités l’année dernière et en résidence à Ambronay dans le cadre du projet de l’Union Européenne eeemerging 2015 (European Emerging Ensembles), ils jettent, pour cette 36e édition du Festival, une passerelle entre la musique folklorique des régions rurales du Portugal et les Cancioneros ibériques de la Renaissance tardive. Si la mise en scène, expérimentale, qui articule plusieurs tableaux vivants inspirés du quotidien d’un village imaginaire nous laisse perplexe, en revanche, la performance musicale nous prend littéralement aux tripes et à la gorge. Soudés comme les doigts de la main, ces dix instrumentistes et chanteurs sont habités par une énergie, une force de conviction hors du commun qui semble avoir quelque chose de mystique. S’il ne fallait citer qu’un nom – mais tous mériteraient de l’être –, mentionnons celui de Sophia Patsi, mezzo au timbre très personnel, enveloppant et d’une expressivité rare.    

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Pourtant, on ne peut qu’admirer le travail du chef d’orchestre, l’engagement que sa gestuelle exprime, l’homogénéité et la qualité sonore du Chœur de Namur, notamment dans le Dies irae, le Rex tremendae et l’Amen fugué qui fait suite au Lacrimosa, dans cette version complétée par les soins de Leonardo García Alarcón au terme d’un passionnant – et convaincant – travail de philologie musicale.

Placés sur le devant de la scène, les solistes font mieux passer, par instants, le frisson qui dans l’ensemble fait défaut. La soprano Joëlle Harvey se distingue par la grande pureté de sa voix, corrigeant rapidement un vibrato un peu trop appuyé. Le timbre corsé de la mezzo-soprano Sophia Patsi s’allie à une belle projection, donnant à son chant une personnalité très marquée. Les deux voix masculines ne sont pas en reste : on retrouve avec plaisir la basse Josef Wagner déjà entendue en 2012, dont l’assise vocale est irréprochable,  tandis que le ténor Valerio Contaldo monte avec aisance et souplesse dans les notes les plus aiguës auxquelles il donne une grande poésie.

Au-delà des appréciations subjectives liées au souvenir des représentations entendues, au-delà des différences de propagation du son dans des lieux différents, force est de reconnaître que le concert remporte un grand succès auprès du public, qui applaudit longuement.

Donné en bis, l’Ave verum corpus complète de manière très cohérente le programme articulé autour des œuvres composées par Mozart en sa dernière année. La beauté de l’exécution, la sereine maîtrise du chef, la sensibilité de l’orchestre et des chanteurs ne peuvent alors que réconcilier l’auditeur avec le lieu, une fois peut-être que l’oreille a eu le temps de s’y accoutumer.

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