En octobre 2015, le Munich Radio Orchestra placé sous la direction d’Ivan Repušić choisissait d’inaugurer sa saison au Prinzregententheater avec cette œuvre mal-aimée. L’événement aurait pu passer inaperçu si le label CPO n’avait décidé d’en publier le témoignage en un coffret de deux CD, dans des conditions sonores irréprochables pour un live. Etait-il cependant nécessaire d’ajouter une nouvelle ligne à une discographie irrévocable ? A cette question, la tentation serait forte d’apporter une réponse négative si la version proposée ne constituait une heureuse alternative.

D’abord opérette commandée au Carltheater à Vienne, haut-lieu du genre, La rondine transmuée en comédie lyrique finit après quelques changements d’orientation par se poser sur le rocher de Monte-Carlo. La direction d’Ivan Repušić rend plus qu’une autre sensible les origines viennoises de la partition. La valse envahit chaque mesure du discours orchestral, non par ce mouvement souple avec lequel elle s’emploie à tourner sur trois temps depuis sa conquête du monde, mais dans un geste plus accentué, parfois brusque, qui rappelle ses balbutiements au casino Dommayer à Hietzing, dans les faubourgs de Vienne. Moins alangui, l’orchestre ne s’épanche que lorsque les sentiments l’autorisent. Le vin coule à flot au Bal Bullier mais pas une note ne déborde. L’agitation polyphonique reste sous contrôle. La brise maritime du 3e acte délaisse les embruns debussystes pour d’autres moins impressionnistes. Pourquoi la vérité dramatique ne pourrait-elle prendre le pas sur l’élégance dans un ouvrage auquel on a trop souvent reproché sa désinvolture ?

A l’heure des comptes, l’équilibre de la distribution pèse aussi dans la balance. A une erreur près – le Rambaldo bougon de Jan-Hendrick Rootering –, tous s’inscrivent dans le cadre dessiné par Ivan Repušić. Il s’agit moins d’une approche narcissique dans laquelle chacun des protagonistes contemple le reflet de sa voix que d’une lecture où prédomine la volonté de de donner corps à son personnage. La similarité des tessitures – un des principaux problèmes posés par l’œuvre – est surmontée. Côté ténors comme sopranos, la distinction entre maîtres et valet est nette sans qu’elle ne s’exerce au détriment du chant. Yosep Kang offre à Ruggero une voix claire, d’un lyrisme sans grande noblesse mais juvénile et ardente en conformité avec l’âge et les origines provinciales du jeune homme. Nulle confusion possible avec Alvaro Zambrano, Prunier de caractère non dénué de prestance à défaut de séduction immédiate. En Lisette, Evelin Novak a le soprano léger des soubrettes éduquées à Downtown Abbey ou autres grandes maisons corsetées par la règle. La voix est certes mince mais elle a le bon goût d’exclure les acidités caractéristiques de ce type d’emploi. Elena Mosuc enfin n’est pas tant une hirondelle qu’une mouette, au sens tchekhovien, un oiseau blessé dont l’aigu perçant trahit la détresse. Magda, plus inquiète que coquette, use d’une technique assurée pour filer ses notes les plus douces (« chi il bel sogno di Doretta » mais pas seulement) puis, dans la séparation du dernier acte balayer une large palette de volume et de couleurs avant de prendre son envol sur une ultime plainte dont l’écho persiste, douloureux, une fois la musique tue.

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Quand elle apparut sur les plus grandes scènes lyriques, à partir de 1984 et durant une dizaine d’années, Aprile Millo fut considérée comme la relève des plus grands sopranos verdiens de l’âge d’or. Captée à l’apogée de ses moyens, sa Luisa est un excellent témoignage de son art : un timbre riche, une voix puissante mais capable de beaux piani, une interprétation dramatique juste. Cette réussite est d’autant plus remarquable que l’écriture du rôle est particulièrement difficile : il réclame à la fois une grande maîtrise des coloratures (dans l’entrée de Luisa notamment), mais aussi une voix large, apte à donner aux derniers actes tout le dramatisme nécessaire. A ses côtés, Plácido Domingo est à nouveau Rodolfo, rôle qu’il enregistra avec Katia Ricciarelli une dizaine d’années auparavant (il remplace pour cet enregistrement Michael Sylvester qui venait de chanter le rôle sur scène aux côtés des cinq autres rôles principaux). Avec le temps, le timbre s’est assombri et évoque le bronze plutôt que l’argent, mais l’aisance vocale est la même. L’interprétation dramatique est plus fouillée, notamment au niveau des récitatifs, et la voix du ténor espagnol s’accorde parfaitement avec celle du soprano américain (pour les amateurs de notes aiguës, précisons que Domingo conclut sans extrapolation le célèbre « Quando le sere al placido »).  La carrière artistique de Vladimir Chernov fut également assez courte mais tout aussi éclatante, en particulier dans les rôles verdiens. Son Miller est en tous points remarquable : un beau timbre, un phrasé parfait, un aigu sans faille et une interprétation vivante et émouvante. Le Wurm du vétéran Paul Plishka est un brin caricatural, mais la composition finit par emporter l’adhésion et par faire oublier une légère usure des moyens. Le  Conte di Walter de Jan-Hendrik Rootering contraste intelligemment par une certaine distance aristocratique, mais le timbre n’est pas très caractérisé. Enfin, Florence Quivar apporte noblesse et musicalité au rôle de Federica.

Chanteurs, orchestre et surtout chef, nous offrent ici une absolue réussite : un disque que l’on réécoutera souvent et avec un plaisir renouvelé

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