Né en 1895 à Munich dans une famille bavaroise où la pratique musicale est très présente, Carl Orff étudie la composition et la direction à l’Académie de musique de Munich avant de travailler dans plusieurs théâtres allemands dès les années 1920. En 1924, il fonde avec Dorothee Günther la Günther‑Schule, institution dédiée à la pédagogie musicale et au mouvement, où il développe la méthode Orff, aujourd’hui largement diffusée. Pendant la période nazie, il poursuit ses activités de compositeur et collabore avec les scènes bavaroises, ce qui lui sera beaucoup reproché. Après la guerre, il continue d’enseigner et de composer, essentiellement pour le théâtre musical. Il reste installé en Bavière jusqu’à sa mort en 1982, laissant une œuvre centrée sur la voix, le rythme et la scène.

La place singulière qu’il occupe dans l’histoire de la musique explique en partie son absence d’héritiers. Orff a traversé le XXe siècle, ses audaces, ses fureurs, ses erreurs, et quitté la scène artistique sans laisser de disciples directs, ni de véritable filiation esthétique.

Dans ces conditions, est-il étonnant qu’aucune biographie en français ne lui ait été consacrée jusqu’alors ? Jean‑Philippe Thiellay vient combler cette lacune avec un ouvrage bref, mais dense, qui nous offre un accès clair et documenté à une personnalité souvent mal comprise. L’auteur, qui connaît intimement les rouages du monde musical, adopte une démarche résolument factuelle : il ne cherche ni à réhabiliter, ni à accabler. Cette neutralité, rare dans un sujet inflammable, constitue l’une des grandes forces de son approche.

Car les controverses autour de Carl Orff ne manquent pas, en particulier celles liées à son attitude sous le régime nazi. Jean-Philippe Thiellay les aborde sans détour, mais sans céder à la tentation du procès ou de la défense passionnée. Il expose les faits, restitue les témoignages contradictoires, rappelle les zones d’ombre comme les éléments à charge ou à décharge, et laisse au lecteur la responsabilité de se forger une opinion.

Linéaire, le récit biographique s’accompagne d’une analyse musicale étayée, éclairant les sources, montrant comment cette esthétique singulière, fondée sur la pulsation, la répétition et une forme de primitivisme assumé, a façonné des partitions originales.

Reste le phénomène Carmina Burana, œuvre‑monde qui a éclipsé le reste du catalogue et propulsé Orff dans une postérité paradoxale : immense popularité, mais reconnaissance critique hésitante. S’agit-il finalement d’un « tube » isolé au sein d’une œuvre, certes singulière mais d’un intérêt secondaire, ou de l’arbre qui cache la forêt d’autres compositions méconnues ? Tout l’enjeu de cet essai biographique est de nous inviter à explorer la question.

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De Vincenzo Bellini (1801-1835), Richard Wagner critiquait « la coupe de sa musique, ses crescendos réguliers suivant le thème, ses tutti, ses cadenze et autres manières toutes italiennes, qui nous mettent fort en rage ». A son exemple, une fraction de mélomanes continue de vouer aux gémonies le compositeur de Norma. A écouter les notes s’égrener en arpèges scolaires tout au long de ses partitions comme des gouttelettes d’eau sur une toile d’araignée, on serait presque tenté de leur donner raison si réduire la musique de Bellini à la pureté de sa ligne mélodique ne s’avérait finalement aussi simpliste que l’orchestration de ses opéras.
 
Auteurs déjà d’un Rossini aux éditions Actes Sud, le tandem Jean et Jean-Philippe Thiellay – le père, agrégé d’histoire, professeur honoraire de Première supérieure, et le fils, conseiller d’état, collaborateur historique de Forumopera.com – entreprennent de partir à l’encontre des nombreuses idées reçues qui, aujourd’hui encore, parasitent l’image du catanese. Croisade courageuse dont on sent, à les lire, qu’elle fut traversée de doutes et d’interrogations. La vie du compositeur sicilien, mort à 34 ans à Puteaux, n’est pas un roman. Il faut d’un côté trouver à intéresser à partir d’une matière famélique, et de l’autre répondre aux attentes engendrées par une destinée on ne peut plus romantique. La beauté saisissante de Bellini, son caractère ombrageux, sa mort mystérieuse et prématurée, à l’exemple d’une de ses plus grandes interprètes, Maria Malibran, ont contribué à créer et à entretenir un mythe qui au contraire, de ses homologues – Rossini, Donizetti – n’a connu aucune véritable éclipse.
 
Double défi donc que les auteurs ont relevé en cinq chapitres : quatre biographiques, des années de formation à Catane jusqu’au crépuscule parisien, et un, plus analytique. C’est ce dernier chapitre qui retient davantage l’attention. Si vivant et documenté soit-il, le récit de la vie de Bellini ne peut concurrencer la somme que représente en français l’ouvrage de Pierre Brunel (Vincenzo Bellini, Fayard, 1981). La collection Actes SudClassica impose un nombre de pages contraire à toute volonté encyclopédique. Sa qualité première est celle de la synthèse. Tous les faits sont là, tous les opéras commentés comme ils se doivent – il n’y en a que 10. L’héritage bellinien, analysé ensuite, propose un regard lucide sur l’art du compositeur. Et si l’harmonie orchestrale sommaire pointée du doigt par les détracteurs de Bellini était un choix délibéré, destiné à mettre en valeur ce qui fait la force de sa musique : la voix et la mélodie ? Bizet, invité à réorchestrer Norma, se déclara incapable de faire mieux. Et si Bellini n’avait pas été foudroyé par une tumeur intestinale dans la force de l’âge ? Loin de toute tentation uchronique, les Thiellay citent alors Piotr Kaminski qui, dans ses Mille et un opéras (Fayard), relève que Verdi, mort à 34 ans, n’aurait été pour la postérité rien d’autre que l’auteur de Nabucco, Ernani et Attila. Voilà qui remet les pendules à l’heure.

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Leur livre s’organise en deux parties. La première, intitulée Une vie de Rossini, déroule en une cinquantaine de pages et en dix étapes de la naissance à la mort l’essentiel des événements relatifs à l’existence du compositeur. De l’obscurité de Pesaro au prestige mondain des soirées de Passy, les auteurs ont choisi d’évoquer dans l’ordre chronologique les débuts vénitiens, l’entrée à La Scala, l’arrivée à Naples, la création du Barbier, l’effervescence créatrice entre Naples, Rome et Milan, le mariage avec la Colbran et le départ pour Vienne, le transfert à Paris, Guillaume Tell et le silence, jusqu’au dernier séjour parisien et à la sépulture au Père-Lachaise.

La deuxième partie, la plus personnelle, déroule sous le titre Variations rossiniennes une série de réflexions et de commentaires relatifs à la mésestime dont Rossini et son œuvre souffrent encore en France. Les auteurs imputent cette situation à la persistance de préjugés anciens qu’ils entreprennent de battre en brèche. Le chapitre sous-titré De l’homme pressé à l’homme du passé tend à brosser un portrait physique et psychologique d’un homme soumis au stress d’un emploi du temps dévorant mais éminemment sympathique par son caractère et son coté bon vivant. On trouve ensuite un développement consacré aux positions politiques de Rossini, souvent traité avec mépris de réactionnaire et ici réhabilité ou du moins compris, suivi d’une évocation de son extraordinaire popularité, attestée entre autres manifestations par l’amitié (Balzac) ou l’hostilité (Berlioz) de tous ses grands contemporains. Le chapitre suivant, à nos yeux le plus intéressant, rappelle le rôle charnière de Rossini entre classicisme post-baroque et romantisme, la référence qu’il constitue pour la notion de bel canto, précisée en passant, et son apport dans l’évolution de la structure musicale de l’opéra, buffa ou seria. Les auteurs font ainsi litière de la réputation de facilité de Rossini, aussi bien pour son orchestration que pour son écriture vocale, devenues avec le temps toujours plus ardues à exécuter correctement et pour cela mutilées ou délaissées.. Enfin le dernier chapitre évoque le sort de l’œuvre de Rossini après sa mort, de l’oubli à la renaissance, des précurseurs à l’actualité la plus récente, y compris le festival de Bad Wildbad, où Rossini prit les eaux en 1856. Le beau rôle est fait au festival de Pesaro (signalons une erreur : la Fondation Rossini n’est pas née en 1980 avec le ROF mais en 1940, et c’est d’elle qu’il a tiré sa légitimité) et aux chanteurs émérites qui ont assuré son succès, de la Horne à Samuel Ramey en passant évidemment par Rockwell Blake jusqu’à Juan Diego Florez. Certains lecteurs regretteront peut-être la discrétion des auteurs quant à la situation actuelle du festival de Pesaro. Les initiés – mais ce livre ne s’adresse pas forcément à eux !– auront remarqué qu’un nom brille par son absence, celui du surintendant inamovible, à l’origine du départ de l’éminent musicologue Philip Gossett, auquel les auteurs rendent un juste hommage. Cette omission volontaire aura ses raisons, mais le lecteur est en droit de savoir que ce responsable d’un festival né de la philologie estime que désormais elle est révolue.
 

Notre podcast « Via » consacré à Rossini avec J-Ph. Thiellay

Le livre propose ensuite des annexes nombreuses. Une chronologie détaillée de la vie de Rossini est suivie d’une chronologie des étapes de la renaissance rossinienne. Viennent ensuite une discographie et une vidéographie subjectives, donc sélectives, puis une proposition de « centone » c’est-à-dire une œuvre composée, comme cela se pratiquait du vivant de Rossini, de morceaux choisis mis bout à bout. Enfin une bibliographie dite sommaire mais riche néanmoins de dix-neuf titres précède deux index, celui des noms cités et celui des œuvres citées. eux-mêmes suivis de la table des matières.

Sous une forme condensée, ce livre donne donc accès à l’essentiel nécessaire aux lecteurs français qui voudraient mieux connaitre Rossini. Tous les amoureux du compositeur s’en réjouissent !

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