Le vent souffle en rafales, accompagné de pluie, et l’on s’habitue au bruit provoqué sur la structure qui abrite l’opéra. Bienvenu, le seul moment de répit, et de grâce, interviendra durant le début du dernier acte, et l’émotion n’en sera que plus vive.

La fiancée vendue, très populaire dans les pays tchèque et morave, mais aussi dans le monde germanique où elle est régulièrement donnée, en allemand, est une rareté dans l’hexagone. Le mérite d’avoir eu l’audace de la programmer à Baugé est d’autant plus grand. La comédie est plaisante, où l’émotion et la farce se marient fort bien. Un couple de jeunes gens se voit imposer l’union de la jeune femme par un mariage arrangé. La finesse de chacun d’eux, leur esprit, permettront de déjouer les projets du marieur et des familles, pour une fin heureuse. Le dernier acte, avec l’épisode bouffe des bateleurs et de l’ours, couronnera l’ensemble. Pétillant, débordant d’énergie, aux caractères bien trempés, mais aussi d’une émotion sincère, l’ouvrage est propre à séduire le plus grand nombre.

La mise en scène de Bernadette Grimmett, contrainte par les moyens modestes de la réalisation, dépasse heureusement le stade de la mise en espace. Si le cadre scénique demeure, avec d’infimes changements pour les deux parties (l’entracte se situe au milieu du deuxième acte, après le duo Marienka-Vachek), la direction d’acteurs, y compris du chœur, les chorégraphies soignées, les costumes et les éclairages suffisent à expliciter l’action. L’efficacité est manifeste, ne serait-ce qu’à en juger par les réactions du public. La vie rurale morave, où le passage d’un cirque dépayse le public, une auberge-cabaret, tout est là.

L’orchestre, disposé sur trois rangs devant le vaste plateau, compte 18 cordes et une quinzaine de vents.  Malgré son caractère relativement éphémère, et une disposition étirée, on est agréablement surpris par l’unité des pupitres, l’homogénéité des cordes, par la qualité des vents, exceptionnelle. L’orchestration magistrale de Smetana nous vaudra nombre de moments de bonheur, telles les interventions des clarinettes et des cors, précis, colorés, nuancés à souhait. Le discret artisan de cette réussite est le premier violon solo, Nandor Szederkenyi.  Ce soir, la baguette est confiée à Kostantinos Diminakis, dont la carrière se déroule entre Athènes, Londres et le monde germanique. Son expérience de chef lyrique est manifeste, par l’attention qu’il porte aux voix, aux équilibres, à la précision et à la clarté du discours. Il impulse une vie authentique à cet ouvrage rare, avec finesse, sans lourdeur ni vulgarité. La polka – danse nationale tchèque, comme son nom ne l’indique pas – irrigue l’ouvrage, et l’orchestre s’y montre exemplaire. La verve des danses (furiant) s’y conjugue à l’intimité des passages lyriques. Jamais les scènes populaires n’y sentent la fête de la bière, comme trop fréquemment sur les scènes germaniques.

© DR

La distribution, soli, chœurs et orchestre, est internationale. La couleur propre à la langue tchèque fait défaut (1), puisque le choix a été fait de chanter l’ouvrage dans notre langue (2). Le surtitrage (français et anglais) est d’autant mieux venu que la prononciation française de plusieurs solistes ne suffirait pas à la compréhension. Ceci étant, saluons l’exploit de prises de rôles par une majorité de chanteurs non francophones.

Avant de détailler la distribution, souligner la qualité exceptionnelle des nombreux ensembles s’impose. Millimétrés, équilibrés, des multiples duos au quintette plein de ferveur du III, pas une ombre au tableau. Deux tourtereaux, dont la duplicité facétieuse déjouera les intrigues intéressées du marieur, sont au cœur de l’action. Danae Eleni, formée à Londres, après avoir remporté de nombreux prix, s’est dotée d’un très large répertoire, de Monteverdi à Bernstein. La Marienka qu’elle incarne ce soir est exceptionnelle. Figure attachante, fine, rusée, épanouie, sensible, elle est servie par des moyens superlatifs d’une grande soprano lyrique, avec la fraîcheur, la rondeur et la souplesse attendues. L’élégance des phrasés, la virtuosité des traits de son ultime duo sont un régal. De surcroît, actrice de talent, l’émotion est constante, au travers de la plus large palette expressive. Le Yenik de Jack Dolan est de stature imposante. Bien que britannique, son émission pourrait laisser supposer qu’il est originaire d’Europe centrale. Son aisance, ses aigus naturels, son splendide legato donnent vie à son personnage, à sa tendresse passionnée comme à son calcul vainqueur. Paul Curievici incarne Vachek, le bègue. D’essence comique jusqu’au grotesque (l’ours), le rôle est ici pleinement chanté, jamais aboyé. Pathétique il nous touche dans son air du III, comme il nous avait fait sourire dans ses premières interventions. La composition n’était pas aisée, elle est aboutie. Nicolas Bercet, baryton-basse familier des ouvrages légers, nous vaut un Ketzal d’une aisance vocale et dramatique remarquable. Personnage central, le marieur fanfaron, intéressé, roublard, s’il n’a peut-être pas les basses profondes d’un Osmin, refuse de l’outrance : il sera drôle sans jamais inquiéter, ce qui est fort bien. Evidemment son français est d’une clarté constante. Le seul regret qu’inspire le Micha du baryton coréen Woochul Eun est de caractère scénique. La voix est solide (il chante au Volksoper de Vienne), mais la jeunesse de ses traits comme sa corpulence rendent peu crédible son rôle du riche fermier, veuf remarié, père de Vachek et de Yenik.

Les seconds rôles jamais ne déméritent. Le Krouchina de Michael Georgiou, son épouse Ludmilla, Béatrice de Larragoiti, sont bien servis. Karlene Moreno-Hayworth trouve dans son Esmeralda un rôle parfaitement approprié. La fraîcheur de l’émission, les évolutions chorégraphiques, le jeu sont remarquables. Savoureux, le directeur de cirque d’Olivier Trommenschlager n’est pas moins juste : l’abattage, la voix et la présence n’appellent que des éloges. Pour brève que soit son intervention, Hata, la marâtre, de Deborah Holborn, beau mezzo, ne dépare pas cette distribution homogène. Le chœur (3) se montre vocalement exemplaire et d’une aisance scénique réelle.

Malgré les conditions climatiques les moins favorables, une soirée mémorable, riche en émotions, servie par une équipe dont l’engagement et les compétences sont indéniables. Pourquoi nos scènes sont-elles si rares à programmer ce bijou, dont l’intrigue est propre à séduire tous les publics, d’autant que l’écriture de Smetana est d’un bonheur constant ?

(1) Jack Dolan (Yenik), remplaçant Roberto Abate, a chanté en tchèque, ce qui n’a pas déparé l’ensemble.
(2) D’après l’édition réalisée pour l’Opéra-comique, publiée par Max Eschig, en 1928.
(3) Formé à l’origine des chanteurs professionnels de l’opéra d’Angers, brutalement licenciés lors de la fusion avec Nantes, il n’a cessé de se renouveler, avec les mêmes exigences de qualité vocale et scénique.

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— BayerischeStaatsoper (@bay_staatsoper) 6 janvier 2019

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Un nouvel enregistrement studio de La Fiancée vendue, ce petit bijou de l’opéra tchèque ! On se pince, on croit rêver: les enregistrements studios d’opéras se font de plus en plus rares, crise du CD oblige (ou bien crise tout court, d’ailleurs). Quand quelques téméraires (inconscients?) et solides labels s’y risquent, c’est soit pour réenregistrer une énième fois un des piliers du répertoire (EMI récemment avec Carmen), soit pour afficher en gros sur la pochette un nom qui fait recette (au hasard: Alagna ou Domingo). Sans l’un ou l’autre, aucune chance d’espérer dépasser les quelques milliers de vente qui garantissent la rentabilité d’un projet. Résultat: trop souvent, les nouvelles parutions d’intégrales d’opéra sont à ranger dans deux catégories: celles qui n’apportent rien à une discographie pléthorique, et alimentent les aigreurs les plus rétrogrades (ah oui, vraiment, c’était mieux avant), ou bien celles qui, sous prétexte de faire découvrir un trésor oublié et scandaleusement méconnu du répertoire, ne sont que le prétexte facile à l’édification de la légende de telle ou telle coqueluche du moment. 

Rien de cela ici: La Fiancée vendue n’est heureusement pas une rareté oubliée, c’est au contraire une des piliers du répertoire lyrique tchèque, d’une certaine manière l’équivalent bohémien du Freischütz ou de La Flûte enchantée, quand bien même son immense popularité semble s’arrêter à la frontière franco-allemande: ainsi, elle n’est rentrée au répertoire de l’Opéra de Paris qu’en 2008 ! En outre, aucun nom aguicheur dans la distribution, mais une liste de chanteurs dont l’idiomatisme saute aux yeux : que des noms tchèques ! Si on y ajoute un chef lui aussi de par sa naissance familier de la musique tchèque, on comprendra que sur le papier, l’affaire s’annonce bien. Et l’amoureux de cette partition se réjouit, in petto, d’en découvrir de nouveaux aspects, ou, plus simplement, d’en entendre une lecture qui lui fasse honneur. L’œuvre est tellement belle ! Le parallèle avec le Freischütz et La Flûte enchantée n’est pas innocent. Ce n’est pas le livret qui mérite que l’on s’y arrête : cette histoire d’amours contrariées sur fond de mariage arrangé est joliment convenue. Mais quelle musique! L’inspiration mélodique est continue, l’écriture d’une particulière subtilité (avec notamment des enchaînements harmoniques très travaillés et souvent surprenants) la dimension folklorique est magnifiée, le lyrisme souvent renversant, et l’orchestration superbe d’un bout à l’autre. Certains passages (on pense au quintette du III) sont même… mozartiens (si, si) par la finesse et la subtilité de l’équilibre entre les voix. Smetana sait par ailleurs, au milieu d’une œuvre à la tonalité générale assez enjouée (c’est un opéra comique, au sens premier du terme), ouvrir des abîmes qui laissent pantois: ainsi, le fameux air de Mařenka, à l’acte III, d’une mélancolie inextinguible. Bref, cette œuvre est irrésistible et doit être connue de tout amateur d’art lyrique. 

C’est donc avec une délectation non dissimulée que l’on a débuté l’écoute de ce coffret: songez, le dernier enregistrement en studio de La Fiancée vendue en tchèque date de… 1981! 

A l’écoute, il faut bien reconnaître que l’enthousiasme retombe quelque peu. Assez vite, on est fixé: ce nouvel enregistrement ne bouleversera pas la discographie de l’œuvre, même s’il ne la dépare pas.

Le chef, Jiri Belohlavek aime cette musique qui lui est familière, c’est une évidence. C’est d’ailleurs à lui que l’Opéra de Paris avait fait appel pour l’entrée de l’œuvre à son répertoire en 2008. On lui sait gré des couleurs qu’il parvient à tirer de l’orchestre, en particulier de la part des pupitres de vents, essentiels ici, car donnant à cette musique toute sa saveur. On le sent soucieux d’éviter de sombrer dans le folklore de pacotille, qui ici ou là peut guetter. Est-ce pour cette raison que sa direction paraît plus d’une fois trop sage, voire franchement lymphatique ? On le vérifie notamment dans la fameuse Danse des comédiens, qui n’est que bruyante et appuyée, là où l’on attend un tourbillon sublimé, frisant l’hystérie (voir ce qu’en a fait Bernstein: âmes sensibles s’abstenir). Cette baguette a malheureusement trop tendance à gommer tout ce que l’œuvre a d’enjoué et de bondissant, ou même de profondément lyrique (ainsi, la fin du magnifique duo entre Mařenka et Vasek, à l’acte I, tombe franchement à plat) : quel dommage ! Reconnaissons néanmoins qu’elle valorise les passages mélancoliques ou méditatifs de l’œuvre, en leur conférant un surcroît de densité: l’air de Jenik à l’acte II, celui de Mařenka à l’acte III ou le quintette qui le précède en bénéficient.

La distribution ne vient hélas pas racheter cette direction indolente. 

Les voix sont idiomatiques, on l’a dit: c’est indéniablement un bon point, même s’il est d’une importance relative pour l’auditeur francophone peu familier de la langue tchèque, ce qui est le cas de l’auteur de ces lignes. Sont-elles pour autant à la hauteur du rendez-vous? Pas franchement…

La Mařenkade Dana Burešová ne manque pas de musicalité, mais la voix, un peu trop mûre, est parfois affublée de stridences peu agréables à l’oreille. On cherche en vain la fraîcheur espiègle d’une Popp ou d’une Benackova. En Jenik, Tomáš Juhás est plus convaincant : le timbre est séduisant, joliment lyrique, et l’engagement est sincère, même si on sent que les réserves dans l’aigu ne sont pas inépuisables. Le tout fait néanmoins une incarnation réussie, avec quelques très beaux passages (l’air du II, en particulier). On descend de plusieurs crans avec le Kecal de Jozef Benci : la voix n’est guère plaisante, entre un aigu délabré, un médium chevrotant, et une ligne de chant anarchique. Benci se réfugie dans ce qu’il lui reste : le registre du bouffon cauteleux, à la limite de la caricature à force de complaisance. A oublier. On sera plus indulgent pour le Vašekd’Aleš Voráček, beau ténor de caractère, qui parvient à rendre crédible ce rôle moins insignifiant qu’il n’y paraît (la preuve : Jon Vickers l’avait incarné dans au MET dans les années 70). Un bon point pour les seconds rôles, dans l’ensemble presque plus convaincants que les premiers…

Voilà en définitive une version qui comporte de belles choses, d’autres nettement plus discutables, et qui, en toute hypothèse, ne bouleverse pas la hiérarchie de la discographie : pour les versions historiques, on ira sans hésiter chez Karel Ancerl ou Jaroslav Vogel, pour les versions plus récentes, on retiendra le superbe enregistrement dirigé par Zdenek Kosler, avec un trio imbattable (Benackova, Dvorsky, Novak). On aura garde de ne pas oublier le superbe enregistrement de l’œuvre en allemand réalisé sous étiquette Electrola par Rudolf Kempe en 1962, récemment réédité : Fritz Wunderlich y est définitif, Gottlob Frick impayable et Pilar Lorengar délicieuse. Tout amoureux de cette œuvre doit le connaître.

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Bedrich Smetana: La Fiancée vendue | Bedrich Smetana par Jiri Belohlavek

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À l’époque où Smetana entreprend à Prague ses études musicales, en dépit de la germanisation d’une société engloutie dans l’Empire Austro Hongrois, il subsiste une musique bohémienne et des mœurs paysannes. C’est donc sur elles que s’appuiera le compositeur pour réveiller le sentiment national. L’industrialisation favorisant un combat pour retrouver une identité culturelle et linguistique, lui fera gagner dès ses premiers opéras le titre de père de la musique tchèque.

À l’origine, La Fiancée vendue comprenait des dialogues parlés, mais c’est la version actuelle, avec récitatifs, qui apportera à Smetana sa réputation internationale. Cet opéra bouffe où folklore populaire et truculence alternent avec la peinture de sentiments délicats et les rythmes de danses trépidantes, repose sur une intrigue conventionnelle, mais cocasse. Amour contrarié, appât du gain, identité cachée, ruses entrecroisées, en sont les ressorts maintes fois éprouvés.

La pulsation échevelée de l’ouverture, son rythme répétitif peu mélodique nous plonge d’emblée dans un univers inconnu, mais rendu ici rassurant par le dispositif scénique aux couleurs vives et harmonieuses voulu par Gilbert Deflo et William Orlandi. Évoquant les années 1920, le décor de fête foraine traité dans le style illustratif léché et simplifié des livres pour enfants est subtilement éclairé tout au long de la représentation jusqu’à un effet de nuit fort réussi. Les costumes caractérisés de tous les personnages, le choix des accessoires, comme les voitures et les ballons gonflés au gaz, de même que l’ours et son montreur, font penser à des jouets en grandeur nature.

Musicalement, on est aussi à la fête. Furiants (une danse populaire tchèque), polkas, chœurs festifs, ravissants duos, quatuors et même sextuors vocaux se succèdent pour un plaisir auditif renouvelé. Surtout au troisième acte où le rythme étourdissant de l’action ne subit plus aucun ralentissement susceptible de laisser place à l’ennui. Éxécutée par des danseurs aux allures de Julots et des danseuses de tous gabarits, la chorégraphie acrobatique anime avec bonheur les changements de tableaux.

Mené tambour battant par le jeune chef allemand Constantin Trinks, l’orchestre tonitruant comme le veut la partition manque quelque peu de lyrisme et semble parfois oublier de veiller à ne pas couvrir les voix qui heureusement ont l’occasion de se rattraper dans les passages a capella.

En Mařenka, la soprano Inva Mula ne semble pas trouver ici un rôle porteur. Si les moyens restent petits, son air « Ah quel chagrin » et son dernier duo avec son amoureux ne manquent pas de charme. Avec son beau phrasé et son timbre solaire, le ténor mozartien Piotr Beczala séduit et touche, particulièrement dans l’air du deuxième acte « Quand tu verras ».

À l’applaudimètre, c’est indiscutablement l’allemand Andreas Conrad qui remporte la palme. Il compose avec finesse et talent son personnage un peu demeuré de bègue naïf et sentimental. Son chant articulé et bien projeté fait valoir une voix bien assise et un timbre agréable.

Surtout durant la première partie, Jean-Philippe Lafont dont on connaît les talents d’acteur, peine beaucoup vocalement dans un rôle dramatiquement essentiel et il en résulte un certain manque de verve qui fait languir l’action. Tous les autres interprètes sont très satisfaisants. Le baryton basse Oleg Bry Jak dans Krušina et le ténor Heinz Zednik dans le Maître de manège sortent du lot.

Un spectacle joyeux et optimiste à recommander pour égayer cette fin d’année.

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Comédie de genre, créée à Prague en 1866, La fiancée vendue est le second des huit opéras composés par Smetana et le plus joué devant Dalibor et Libuse. A partir d’une intrigue inspirée de thèmes populaires et traditionnels propres à la culture sentimentale paysanne – Marenka aime Jenik, mais est promise à Vasek, qu’elle refuse et parvient à ne par épouser après maintes rebondissements – Smetana a conçu une partition pimpante et pleine de charme, qui puise dans le folklore de son pays et touche par la simplicité de ses accents, la sincérité de son langage et sa piquante naïveté. Les questions de l’identité, des racines et des classes sociales inscrites en filigrane et chères à ses contemporains, expliquent en partie les raisons de la notoriété de ce musicien, contraint cependant à s’exiler loin de Praque, pendant de nombreuses années.

Artiste sensible et respectueux des textes, Gilbert Deflo a réalisé un spectacle en accord avec l’imagerie populaire prônée par Smetana et son librettiste Karel Sabina. Couleurs acidulées, bicoques stylisées et fête foraine, ce décor unique constitue un facétieux contrepoint à ce mini drame paysan. Replié sur lui-même, ce village perdu est comme Marenka, fiancée vendue (pour son bien) par celui qu’elle aime, en effervescence, la présence d’un cirque ambulant ayant pour effet de libérer les esprits et de desserrer les carcans. A un jeu résolument sobre, répondent de délicieuses danses au folklore revisité, dues au chorégraphe Micha van Hoecke, parfaitement intégrées à une succession de tableaux volontairement naïfs et tendres.

Jiri Belohlavek, entendu en ces lieux dans Rusalka (Robert Carsen) et Juliette ou la clé des songes de Martinu (Richard Jones), dirige avec une grande finesse et une tonicité communicative la musique de Smetana, dont il exhale les coloris et établit la cohérence. Dans le rôle-titre, Christiane Oelze est satisfaisante, même si sa voix ne possède ni signe distinctif, ni volume ; sa Marenka un peu gauche, est bien une fille de campagne qui aspire au bonheur et refuse de s’en laisser compter. Son amoureux, le frêle ténor Ales Briscein, met du temps à se chauffer, chante court et faux tout le premier acte, avant de se ressaisir au dernier, fier de la supercherie et du succès remporté par son personnage. Franz Hawlata n’a certes plus l’assurance vocale qu’on lui a connu, mais il compose un truculent Kecal, l’entremetteur, dont les débordements ne sont pas sans rappeler ceux d’un certain Baron Ochs (du Rosenkavalier de Strauss). Christoph Homberger campe avec un plaisir évident le bègue et ridicule Vasek, aux côtés d’Helene Schneiderman (Hata) et de Stefan Kocan (Micha). Passons rapidement sur l’état vocal alarmant de Pippa Longworth (Ludmila) et d’Oleg Bryjak (Krusina), pour féliciter la remarquable prestation des chœurs de l’Opéra, très sollicités.

Une entrée plutôt réussie.

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