Peut-être sous l’influence de La Case de l’oncle Tom, succès planétaire traduit en français dès 1853, le livret de Barbier et Carré développe considérablement – et nomme – deux personnages anonymes dans le roman : la malheureuse esclave Méala et son tortionnaire, l’odieux planteur Sainte-Croix. Et le livret soumis à Victor Massé n’était pas celui d’un opéra-comique, mais bien d’un opéra intégralement chanté (pour cette recréation dans un cadre bien plus modeste que le Théâtre de la Gaîté lyrique, plusieurs des récitatifs ont été transformés en dialogues parlés, et les chœurs sont omis). En 1876, la distribution réunissait quelques personnalités prometteuses autour de la star qu’était déjà le ténor Victor Capoul : le baryton Léon Melchissédec, futur valeur sûre de l’Opéra de Paris, la mezzo-soprano Speranza Engalli (de son vrai nom Nadejda Engallytcheff), qui venait de triompher en Marpha dans Dimitri de Joncières quelques mois auparavant, et qui serait bientôt Amnéris à Garnier, et en Virginie, une débutante nommée Cécile Ritter, qui n’avait alors que 17 ans ! En termes de jeunesse, la Compagnie de l’Oiseleur a de quoi rivaliser, et sur le plan vocal, le compte n’est pas loin d’y être aussi.

Bien sûr, pour la mère de Paul et celle de Virginie – qui ouvrent l’opéra par un duo, comme Larina et Filipievna dans Eugène Onéguine – on a fait appel à des dames d’expérience. Même si elle se défend avec conviction, Alexia Carr pâtit un peu du voisinage de Guillemette Laurens, toujours aussi magistrale en termes de phrasé et d’expressivité, si limité que soit son personnage. L’Oiseleur des Longchamps campe un Sainte-Croix sonore et délicieusement haïssable. Dans le rôle de Domingue, Halidou Nombre fait valoir un beau timbre de baryton, mais gagnerait parfois à mieux soutenir ses aigus. Dans un rôle pourtant destiné à une mezzo (l’air du Tigre fut jadis enregistré par la contralto Jeanne Gerville-Réache), la soprano Mariamielle Lamagat s’impose par une voix agile aux reflets cuivrés. Le Paul de Sahy Ratianarinaivo unit à la délicatesse voulue la ferveur requise par les moments où l’opéra sort de la pure idylle pour exiger davantage de l’interprète, comme dans la grande scène du dernier acte où la lecture d’une lettre de Virginie débouche sur une vision de la jeune fille envoyée à Paris. En Virginie, enfin, Tosca Rousseau manifeste déploie une puissance impressionnante, des talents d’actrice et une belle musicalité ; seul l’aigu doit encore s’épanouir et perdre de sa verdeur. Il convient également de saluer la prestation de la pianiste  Qiaochu Li, qui révèle l’inspiration mélodique de Victor Massé ; reste à imaginer comment cette musique sonnerait avec un orchestre, ce qui n’est, semble-t-il, pas totalement exclu dans un avenir proche, à en croire l’annonce faite par l’Oiseleur à l’issue de ce concert.

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