Un coffret réunit en ce début d’année trois de ces titres dans des versions remastérisées : Robinson Crusoé, Vert-Vert et Entre nous, une compilation d’airs rarement enregistrés. Heureuse initiative qu’il est regrettable de ne pas avoir accompagnée des livrets originaux (toutefois disponibles en ligne).

Aux portes de l’Opéra-Comique

Composé en 1867 concomitamment à La Grande-Duchesse de Gérolstein, Robinson Crusoé se range, après Barkouf en 1861, dans la catégorie des tentatives d’Offenbach pour forcer les portes de l’Opéra-Comique. Ce nouvel essai se solde par un échec, ou du moins un demi-succès – 32 représentations à mettre en regard la même année des quelque 200 levers de rideau de La Grand-Duchesse. « La pièce est décousue, diffuse ; elle se complique des situations les plus inattendues, elle ne se décide ni pour la bouffonnerie, ni pour le drame. De tout un peu, voilà son défaut »* écrit L’Illustration. L’Art Musical se montre encore plus sévère : « Ce ne sont ni le poème, ni le cadre qui ont trahi le compositeur, c’est sa propre faiblesse. Au lieu de forcer son talent, il aurait dû rester le premier dans son village »*.

Deux ans plus tard, Vert-Vert s’arme des mêmes intentions pour séduire le public de la Salle Favart et s’attire les mêmes reproches. L’Art musical persiste et signe : « L’auteur d’Orphée, de La Belle Hélène et de La Vie parisienne ferait bien de renoncer au théâtre que son genre bouffe ne lui permet pas d’aborder »*. Bon an, mal an, l’œuvre réussit à se maintenir l’affiche 54 soirs jusqu’au 10 septembre 1869.

Des ouvrages à (re)découvrir

Au faîte de sa gloire, voilà Offenbach victime de son succès. Le public est déconcerté par des partitions dont les prétentions tranchent avec le style de ses ouvrages à succès. La longueur des dialogues parlés est réduite pour laisser plus de place à la musique. Une page symphonique de huit minutes ouvre le deuxième acte de Robinson Crusoé ; l’ouverture de Vert-Vert approche les neuf minutes. Les airs font étalage d’exigences vocales supérieures. Marco Ladd dans le mince livret d’accompagnement du coffret mentionne l’air de Vert-Vert « Le bateau marchait lentement » mais on pourrait citer dans la même œuvre les couplets de Corilla « Les plus beaux vers sont toujours fades », ou dans Robinson Crusoé la valse brillante d’Edwige « Conduisez-moi vers celui que j’adore », un des rares numéros qui ait surmonté l’épreuve du temps.

Si vives soient les critiques cependant, les deux ouvrages regorgent de ces joyaux qui font le charme de l’œuvre d’Offenbach, qu’ils soient de nature enjouée ou au contraire baignés de tendre mélancolie. Certains d’entre eux préfigurent Les Contes d’Hoffmann qui, comme on le sait consacrèrent la revanche – posthume – d’Offenbach sur l’Opéra-Comique.

Faute de grives

En l’absence d’autres versions, les deux enregistrements font figure de référence. La direction d’orchestre peut sembler sage pour des oreilles habituées à des lectures offenbachiennes plus vivaces mais l’un et l’autre ont pour premiers atouts des chanteurs sinon rompus à ce répertoire, du moins capables d’en remplir les conditions. Certains ont fait quelque bruit dans le monde de l’opéra : dans Robinson Crusoé, Yvonne Kenny (Edwige) ; dans Vert-Vert, Jennifer Larmore (La Corilla), Lucy Crowe (Bathilde) Toby Spence (Valentin) et quelques-uns de nos meilleurs fantassins offenbachiens – Franck Leguérinel (Baladon), Sébastien Droy (Bellecour), Loïc Félix (Begerac). Dommage que le français, correctement chanté, soit souvent entaché d’accent britannique lorsqu’il est parlé. Quant à Robinson Crusoé, son plus gros défaut est d’avoir été traduit en anglais, ce qui a pour conséquence de modifier radicalement l’esprit de l’œuvre. Est-ce encore Offenbach ou déjà Gilbert et Sullivan ?

La boîte à pépites

Troisième roue du carrosse, Entre nous rassemble une quarantaine d’airs enregistrés en 2006, la plupart peu connus, ce qui suffit à rendre hautement recommandable la compilation. Voici déjà la barcarolle et l’oraison funèbre de Vert- Vert alors interprétées par Colin Lee. Voici des extraits du Voyage dans la Lune, du Roi Carotte ou encore de Maître Péronilla qui depuis ont retrouvé le chemin des scènes. Mais voici aussi « Ah ! Quelle douce ivresse » tiré de La Permission de dix heures, un opéra-comique créé à Ems en 1867, couplé avec Pomme d’Api lors de la première parisienne en 1873. Voici ciselées par Laura Claycomb les coloratures de « Dansons la Chaconne » de Monsieur et Madame Denis, un de ces délicieux ouvrages en un acte composé par Offenbach aux début des années 1860 pour les Bouffes-Parisiens. Voici par André Cognet et Elisabeth Vidal, le duo de Belle Lurette dont Léo Délibes termina l’orchestration. Voici les couplets de Canard dans L’île de Tulipatan caquetés par Loïc Félix. Voici la tyrolienne de La Diva yodlée par Colin Lee et Mark Wilde. Voici encore dirigées d’une baguette respectable par David Parry et confiées à d’excellents chanteurs tant de pépites que l’on espère un jour retrouver dans leur écrin intégral, sur scène ou au disque.

* Les citations sont extraites de l’incontournable biographie de Jacques Offenbach par Jean-Claude Yon (Editions Gallimard, 2000)

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En 1869, un Offenbach prolifique, produira cinq œuvres dont Vert-Vert, dans sa collaboration avec l’Opéra Comique. Vert-Vert, perroquet de son état, est un pieux volatile loquace, au destin aussi tragique que prématuré et va donner son patronyme au héros nous occupant. Ceci fait, Offenbach oubliera la trame du poème fameux en son époque servant d’inspiration. Une pension de jeunes filles dégourdies, une brochette de personnages truculents, un héros aux allures de Candide, un voyage initiatique en mode encanaillement, un brin d’exotisme dans le chef d’une cantatrice ensoleillée, quiproquo et autre vaudeville, dénouement moral. Tout est réuni pour ce qui ne désire être qu’un divertissement savoureux.
On saluera le luxueux écrin du Philharmonia Orchestra. Sans regretter que la mariée soit trop belle, on posera la question de savoir si une telle phalange dans ses proportions et ses foisonnements, reflète à tout moment, la légèreté impertinente requise. David Parry mène passionnément son monde à la baguette. Il est, dans une belle évidence, le ciment de cette réussite. Si les moments d’intimité, de sensibilité ou la superbe scène finale évoquant curieusement le nocturne des confusions des Nozze di Figaro, n’amènent qu’approbation,  le chef anglais semble parfois connaître quelque difficulté à exprimer cette verve particulière à l’univers offenbachien, en n’osant pas cette pointe d’effronterie rythmique relative à cet esprit français.

Offenbach réunit une galerie impressionnante de solistes. En dehors des rôles principaux, il désirait pour ses seconds plans, davantage des personnalités fortes, plus diseurs que chanteurs, capables de croquer une allure ou un rang en quelques réparties savoureuses. L’équipe, hormis de légères réserves, emporte l’adhésion par le plaisir que procure l’enregistrement dans son développement.
Côté dames, Anne-Marie Owens (Mademoiselle Paturelle) est une maîtresse de pensionnat savoureuse, replète dont l’embonpoint vocal demeure toujours équilibré dans son bon goût. Le trio de pensionnaires composé par Lucy Crowe (Bathilde), Ann Taylor (Emma) et Thora Einarsdottir (dans ce qui aurait dû être une plus imposante Mimi), appelle les mêmes qualités et absences. Ces demoiselles sont à croquer de fraîcheur, de sourire et de bonne volonté. Vocalement rien de rédhibitoire, mais que de placidité ! Le premier acte évite de peu le brin de lassitude. Un charme certain, mais, on les sent toutes trois désarmées par un idiome dont visiblement, elles ne maîtrisent que trop peu, la signification mais aussi, et là, le bât blesse cruellement, ce manque de vif argent, d’esprit nécessaire à une pleine réussite. Le divin Jacques peut se satisfaire de chanteurs aimables mais point d’esprits bridés en leur humour et leur imaginaire. Broutille pour nos deux premières pensionnaires de par les proportions de leur rôle. Dans le cas de Thora Einarsdottir, cela s’avère plus gênant dans la tenue de son rang. Sa réserve finit par déséquilibrer l’affiche, notamment dans son rapport avec sa furieuse rivale qu’est Jennifer Larmore la dévorant toute crue en moins de deux coloratures carnassières. Dès lors, on s’explique bien mal que notre brave Vert-Vert décide in fine, de retrouver les bras de cette pâle Mimi au détriment de notre Corilla Larmore incendiaire… Sans évoquer un nationalisme primaire, on ne peut passer sous silence, le sourire fleurissant aux lèvres devant la gestion des récitatifs parlés. Là où scéniquement, l’œil aurait sans doute distrait l’oreille, le disque les replace en première ligne, au détriment des accents assez folkloriques de ces dames. Tout en relativisant, car une fois encore, rien de honteux, force est de constater qu’à plus d’un moment, la prestation parlée du dit trio ferait passer Jane Birkin pour une pensionnaire de la Comédie Française. Que ce soit pour cet aspect parlé ou pour cette nécessité de culture, d’esprit, d’humour si typiquement français, on ne pourra qu’encourager Opera Rara à développer de nouvelles collaborations avec des personnalités francophones. Sans attendre pour Mimi, la diva française que la firme a longtemps espérée, quitte à la sous-distribuer, Rara aurait pu persévérer et donner sa chance par exemple à une Isabelle Philippe, première d’une longue liste de belles personnalités qui mériteraient un éclairage médiatique. On évoquera avec un immense plaisir, la prestation de Jennifer Larmore (Corilla), dans ce qui est justement l’exemple parfait de l’adéquation entre les qualités d’une artiste et un rôle. Jenny crève littéralement l’écran avec sa cantatrice exotique dans tous les sens du terme. Son entrée marque le changement de vitesse de l’enregistrement, dans une verve dont il ne va plus se départir. Sensuelle et désirable en diable, elle virevolte entre les désordres qui sont les siens – dont elle a le génie d’en modeler des outils expressifs –  et ses paradoxes vocaux (médium de plus en plus en arrière avant d’affronter crânement une tessiture aigüe aussi surprenante que facultative). Judicieusement, Larmore établit un pont, une évidence entre son univers rossinien et la virtuosité dont Offenbach se plaisait à parer ses chères héroïnes. On imagine aisément quelle grande Duchesse de premier plan, elle pourrait camper sur n’importe quelle scène nationale. Larmore simplement, porte par sa prestation lumineuse, la réussite vocale de ce disque !
Une fois n’est pas coutume, l’équipe masculine est d’une ferme cohésion. Les Boys semblent moins gênés aux encoignures dans leur récitation, tandis que les petits Hexagonaux font réellement du beau travail et éclairent notre propos au sujet de l’esprit français. Ainsi, satisfecit général pour Mark Le Brocq (Binet), Mark Stone (Le Comte d’Arlange) et Franck Lopez (Friquet et Maniquet), tant dans leurs qualités vocales que dans leur réussite de caractérisation. Franck Leguérinel est simplement parfait dans les saveurs ridicules de son professeur de danse, jusque dans les excès consonantiques de son école très vieille France. Sébastien Droy a l’allure belle et nous frustre par la brièveté de son rôle. Frustration partagée par notre autre énorme coup de cœur qu’est Loïc Félix (Le Chevalier de Bergerac) dont les moyens colorés et intelligents, mériteraient autres véhicule et reconnaissance. Notre Vert-Vert enfin, est défendu par un Toby Spence bien inspiré. On pardonnera de légères limitations dans la tessiture pour s’attarder sur une intelligence des moyens et surtout la pleine réussite du portrait de ce jeune homme sensible et naïf. Spence sert Offenbach dans ses contrastes et suscite une belle émotion entre son parcours de jeune chien fou et le romantisme daté du Dandy à la française.

Devant l’indigence de maisons françaises reniant lâchement leur répertoire, on recommandera chaleureusement ce qui demeure, à ce jour, un opus premier d’Opera Rara pour Offenbach.  Une première mondiale ? Certes, plus encore, deux heures de plaisir.

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