Synthèse entre la sérénité et le dramatisme, avec des tempi qui sont amples (70 minutes au total) mais qui n’empêchent jamais le texte de déployer son contenu, voire son effroi. Synthèse entre la richesse du propos et la félicité du détail. Synthèse entre les solistes et la masse chorale. Synthèse finalement entre le cœur et l’esprit, grâce à une vision de Brahms probablement patiemment construite au fil des années, qui agrège le romantisme brulant du ton, le classicisme foncier de la structure et le vocabulaire hérité des maitres baroques et pré-baroques.

Pour réaliser ce miracle d’équilibre, le chanceux Harding a, comme au début de sa carrière, bénéficié d’un alignement des planètes que l’on trouve rarement dans l’industrie du disque en 2019. D’abord un enregistrement de studio réalisé dans les règles de l’art, avec tout ce que cela suppose de minutie, un packaging de grand luxe, un beau livret d’accompagnement, et des ingénieurs du son qui ont pleinement mis à profit l’acoustique de la Berwaldhalle de Stockholm, pour livrer un produit qui devrait être proposé comme modèle à tous ceux qui veulent apprendre comment capter un orchestre, un chœur et des voix solistes sans jamais sacrifier les uns aux autres.

L’orchestre est le deuxième atout dans la manche du chef. Depuis 2007, Harding a mené l’Orchestre de la radio suédoise du statut de phalange honorable vers celui de compétiteur pour une place dans le top 10 européen. Son travail s’inspire manifestement de celui de Claudio Abbado a Berlin : conserver les basses et la matité du son d’une phalange de tradition germanique, tout en lui permettant de déployer par dessus ces fondations un chant de plus en plus libre et délié. Et les instrumentistes semblent adhérer à la vision de leur directeur musical. Cela nous vaut une partie orchestrale enivrante de beauté, qui s’appuie sur des basses abyssales, sur lesquelles Harding déploie des parfums capiteux, presque inouïs chez d’autres (les harpes dans le II!), faisant sonner son accompagnement comme un camaïeu de couleurs, là où beaucoup se contentent de tons gris.

Troisième ingrédient dans cette réussite : le Chœur de la radio suédoise. Il peut se targuer d’une histoire prestigieuse avec le Deutsches Requiem : c’est lui que Claudio Abbado (encore!) avait choisi pour son enregistrement CD (chez DG), et c’est aussi lui qui apparaît dans le concert filmé à Vienne en 1997, pour le centenaire de la mort de Brahms (Euroarts). A l’époque déjà, la critique avait été unanime à saluer la qualité des prestations, tant en terme de puissance que de justesse. 20 ans plus tard, toutes ces qualités sont toujours la, mais les scandinaves semblent y avoir ajoute une lisibilité encore plus grande de la polyphonie, une attention accrue pour la transparence, en écho aux détails orchestraux mis en lumière par le chef.

Et finalement, il revenait aux solistes de parachever cette réussite. On a entendu tant de déconvenues dans ces parties qu’on tremblait un peu d’être déçu. Il n’en est rien. Christiane Karg continue sur la lancée de sa Susanna des Noces de Figaro : elle est parvenue à un chant d’où toute dureté est absente. Aucun effort, aucun changement de registre, aucune prise de souffle ne sont audibles, et elle déploie des lignes d’une longueur infinie qu’elle habite par un timbre liquide du plus bel effet. Et l’émotion, loin d’être amoindrie par cette technique souveraine, nous étreint. Que dire de Matthias Goerne ? Cela faisait des années qu’on le guettait dans cette œuvre. Allait-il être à la hauteur des attentes ? Bien plus, il nous surprend : on attendait un chanteur de lied au ton éploré, on a droit à un oracle tonnant, plus proche de Wotan que du Wanderer. Virilité du timbre, accents autoritaires, ton sépulcral : tout est déclamé avec une force et une conviction qui font mouche. Moïse guidant les Hébreux dans le Sinaï devait avoir une voix similaire. Certes, cela faisait longtemps qu’on n’avait plus interprété Brahms sur ce ton-là, mais le pari est gagné, les moyens vocaux de Goerne lui permettant cette audace. Et le contraste avec la soprano est saisissant, créant une effet d’architecture (pôle maternel-pôle paternel) qui n’est pas un des moindres atouts du CD.

Au moment de recevoir cet album, on apprenait que Daniel Harding allait prendre une année sabbatique pour se consacrer à son autre passion : le pilotage aéronautique. Nul doute que le jeune chef va nous manquer, mais il y a fort à parier qu’il reviendra de son tête-à-tête avec les nuages rempli de nouvelles idées musicales. Bon vol, maestro !

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Si l’on accepte de mettre de côté ce problème d’une direction trop démonstrative, le beau coffret proposé par Linn réserve de nombreux motifs de satisfaction. Habituée du rôle de Marie, Véronique Gens semble avoir encore approfondi sa vision du rôle. Mais contrairement au chef, cela ne se traduit pas par une surcharge d’effet, mais par davantage d’authenticité. Miracle du travail produit par les grands artistes, où le patient labeur permet d’aller vers l’essentiel. Son timbre, très légèrement fêlé, est idéalement celui de la Mère du sauveur, oblation totale de soi et pur amour. En Joseph, Stephan Loges est l’onction et la bonté même, et sa maîtrise du français égale presque celle de son épouse. Alastair Miles, conformément à l’habitude, tient les deux rôles d’Hérode et du Père de famille. Son expérience de vieux routier et ses réserves de timbre lui permettent d’incarner à la fois les angoisses d’un monarque schizophrène et la bonté d’un habitant de Saïs qui est seul à accueillir la sainte famille. Yann Beuron reste fidèle à lui-même : clair de ligne et de timbre, d’une intelligibilité irréprochable, il propose un récitant en tous points parfait.

Le véritable atout du double CD est cependant le choeur de la radio suédoise, bien connu pour avoir travaillé à de nombreuses reprises avec Claudio Abbado. En petit effectif (28 chanteurs), il a parfaitement pénétré l’esprit de cette pastorale chrétienne, et son interprétation toute en retenue et pureté nourrit un climat constant de ferveur. « L’adieu des bergers » aura rarement sonné aussi bien. Rien que pour eux, l’auditeur fera bien de jeter un coup d’oreille à cette Enfance du Christ.

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