Autorité britannique en matière de zarzuela, Christophe Webber nous rappelle dans le livret d’accompagnement l’origine non moins britannique du livret, conçu par Halévy et Battu d’après St Patrick’s Day, farce de Richard Brinsley Sheridan (qui avait lui-même adapté en 1775 une comédie italienne). Stanford Robinson fit une belle carrière, tant en fosse que dans les studios d’enregistrement, et il a le grand mérite de prendre au sérieux deux partitions qu’on aurait tort de traiter à la légère. A la même époque, l’opérette était rarement aussi soignée en France.

Peut-être grâce à Jacques Brunius, le quatuor de solistes est aux trois quarts francophone. Sur le papier, une ombre d’inquiétude pointe à la lecture du nom de l’interprète du rôle de Silvio/Pasquin : Alexander Young. On aurait bien tort de s’alarmer, car ce ténor anglais s’exprime dans un français réellement excellent, même dans les dialogues parlés, où l’on entend certes une pointe d’accent, mais rien de rédhibitoire, bien au contraire. Sa voix de ténor léger convient parfaitement à ce répertoire, et le style est parfait.

Bernard Lefort, plus connu à présent comme Directeur de l’Opéra de Paris après Rolf Liebermann, aurait pu faire une plus longue carrière de baryton si une grave maladie ne l’avait interrompue en 1960. Malgré sa jeunesse (il n’avait que 32 ans à l’époque de l’enregistrement), il campe un barbon très convaincant, et son Podestat a toute l’autorité nécessaire.

Dans l’après-guerre, Claudine Collart fut la protagoniste de quantité de résurrections radiophoniques. Nous avons déjà eu plusieurs fois l’occasion de vanter ses mérites comme interprète d’Offenbach, mais aussi chez Hérold ou Chabrier. Elle est ici une jeune première aussi pure et innocente qu’on les aimait dans les années 1950, mais sait aussi faire preuve d’une espièglerie exquise.

Mais le coup de génie fut sans doute de proposer Véronique à la grande Fanély Revoil, reine de l’opérette, modèle de truculence dans les dialogues parlés (écoutez son cri lorsqu’elle lit la lettre annonçant l’empoisonnement du Podestat !), et dotée de tout le grave souhaitable pour donner son poids à cette lointaine héritière de la Béline du Malade imaginaire.

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Mais Peter Pears ne chantait pas que Britten : il interprétait aussi bien des compositeurs du passé, ainsi que du présent. Et ce disque nous permet de découvrir Mátyás Seiber (1905-1960), compositeur hongrois, élève de Kodály, qui s’installa en Angleterre en 1935 et enseigna à partir de 1942 au Morley College de Londres, sur l’invitation de Michael Tippett. Fortement marqué par James Joyces, Seiber décida de mettre en musique un extrait de son chef-d’œuvre, Ulysses : du chapitre « Ithaque », le compositeur retint quelques phrases marquantes pour en tirer une cantate pour ténor, chœur et orchestre. A la création, le soliste était Richard Lewis, grand mozartien gallois qui brillait alors à Covent Garden et à Glyndebourne. Pears chanta cette cantate en 1957, mais dans l’enregistrement réalisé en 1972 par la BBC, c’est Alexander Young, qui assura notamment la création britannique de The Rake’s Progress et qui enregistra le rôle de Tom Rakewell sous la direction de Stravinski.

Dix ans après Ulysses, Seiber revint à Joyce, mais cette fois à travers une des premières fictions de l’écrivain irlandais, son Portrait de l’artiste en jeune homme, dont il mit en musique trois fragments. C’est là qu’on entend la voix parlée de Peter Pears, qui en avait assuré la création à Bâle et qui aurait dû la redonner en 1959 au festival d’Aldeburgh si une indisposition ne l’en avait empêché. Les Trois fragments avaient déjà été réédités par Decca, curieusement couplés avec deux quintettes de Chostakovitch et Prokofiev. Si la cantate The Riverrun de Humphrey Searle, inspirée par Finnegans Wake, ne durait pas près d’une demi-heure, on aurait pu imaginer un disque l’associant à ces deux pièces joyciennes, mais Lyrita a choisi un hommage à Seiber, à qui l’on doit une musique très « fifties », porteuse d’atmosphères énigmatiques et raffinées.

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