Paru en 2000, cet enregistrement de Thaïs s’impose comme la référence discographique de l’opéra pour une raison évidente : Renée Fleming. Alors qu’elle n’avait créé le rôle qu’un an auparavant, en 1999, à Chicago, la soprano américaine, qui déploie une maturité déjà si aboutie, incarne une Thaïs inégalée à ce jour. Le legato, la ductilité du timbre, la subtilité de la diction, les pianissimi confèrent à son interprétation une force spirituelle, où la chair et la grâce s’entrelacent dans une mystique surnaturelle. C’est un sommet de lyrisme qui nous rappelle pourquoi la voix de Fleming a mérité le qualificatif « d’or liquide » – la soprano américaine a d’ailleurs elle-même souligné plus d’une fois que le rôle semblait avoir été écrit pour elle. Face à elle, Thomas Hampson campe un Athanaël noble, introspectif, d’une rare musicalité. Son baryton soyeux souligne tant la ferveur intérieure que la brutalité du fanatisme. La direction souple et lumineuse d’Yves Abel déploie toute l’intelligence du style de Massenet, où vision épurée de l’oeuvre et volupté sonore se conjuguent organiquement. Ainsi, tant la distribution que la direction musicale atteignent un raffinement stylistique total, qui explique la place de cet opus parmi les références incontournables de la discographie de Massenet.
Renée Fleming (Thaïs), Thomas Hampson (Athanaël), Giuseppe Sabbatini (Nicias), Stefano Palatchi (Palémon), Marie Devellereau (Crobyle), Isabelle Cals (Myrtale), Enkelejda Shkosa (Albine), Élisabeth Vidal (La Charmeuse).
Orchestre National Bordeaux Aquitaine, Chœur de l’Opéra de Bordeaux
Yves Abel (direction), Decca (7 juillet 2000, enregistré à Bordeaux).
