James Robinson, qui avait déjà mis en scène Fire shut up in my bones a créé un spectacle flamboyant grâce aux décors fastueux d’Allen Moyer, aux somptueux costumes de Montana Levi Blanco et aux vidéos pertinentes de Greg Emetaz.

Au modeste appartement de Griffith entouré d’immeubles sinistres, succède le carnaval coloré de Saint-Thomas puis une gare à New-York, l’usine à chapeaux de Howie Albert, la boîte de nuit bigarrée de Kathy Hagen et la salle dans laquelle l’entraînement des boxeurs donne lieu à un chorégraphie à la fois sportive et sensuelle signée Camille A. Brown. Le point culminant du premier acte est le combat entre Griffith et Paret, sur un ring placé au centre du plateau, au cours duquel chaque coup de poing est présenté comme une séquence de film avec un ralenti et un bref arrêt sur image. Pour cette scène, les deux protagonistes ont été entraînés par un coach. La direction d’acteur virtuose et précise s’inspire du cinéma, impression renforcée par la retransmission sur un grand écran.

La musique se présente comme un savant patchwork où se mêlent diverses influences, le jazz bien sûr, notamment dans la séquence de la boîte de nuit, quelques échos de rythmes caribéens, lors du carnaval et pour le premier air d’Emelda, la mère de Griffith, le tout ponctué de grandes envolées lyriques qui évoquent par moments les musiques de films des années 50. Airs, duos, trios, ensembles et chœurs captent durablement l’attention. Notons que le compositeur réunit par moment les divers interprètes de Griffith le temps d’un duo ou d’un trio. Parmi les airs les plus remarquables, mentionnons le second air d’Emelda accompagné par une contrebasse pincée, l’air poignant de Griffith jeune « When’s a man a man » ainsi que celui de Griffith enfant, interprété par le petit Ethan Joseph à la voix de soprano touchante et juste, qui tient au-dessus de sa tête un parpaing à bout de bras pour évoquer les maltraitances dont il a été l’objet. La partition, moins aboutie que celle de Fire shut up in my bones a été remaniée et étoffée pour sa création au Met. Elle comporte ici ou là quelques redondances, le dénouement par exemple aurait gagné à être plus concis. Elle ne manque cependant pas d’attraits telle qu’elle est, comme en témoigne l’enthousiasme de la salle quasi comble du Met au rideau final.

Comme à l’accoutumée, le Met a réuni une distribution sans faille y compris pour les nombreux rôles secondaires. Tous, en plus d’être d’excellents comédiens, ont le physique de leur emploi comme au cinéma. Edward Nelson, dont le timbre clair n’est pas dépourvu de séduction est parfait dans le rôle du jeune homme gay que Griffith rencontre furtivement dans un bar. Chauncey Packer, également ténor, incarne avec beaucoup de sensibilité le fils adoptif, affectueux et attentionné du boxeur âgé. Troisième ténor de la distribution, Paul Groves fait une composition étonnante en chef d’entreprise reconverti en manager. La voix, qui a tendance à plafonner dans le registre aigu, n’a rien perdu de son impact. Son passé de ténor mozartien lui permet de chanter son air avec un legato impeccable. Pour ses débuts au Met, Eric Greene se révèle convaincant dans le double rôle de Benny Paret père et fils. Arrogant dans la peau du premier qu’il incarne avec une voix claironnante, humble et respectueux face au vieux Griffith ensuite. Le temps d’un air mélancolique, Brittany Renee parvient à émouvoir avec son personnage d’épouse délaissée vouée à la solitude. Stéphanie Blythe est magistrale en tenancière de bar gay délibérément vulgaire. L’ampleur de ses moyens lui permet de couvrir sans difficulté le volume de l’orchestre lors de ses interventions. Son tempérament déchaîné et les répliques parfois graveleuses qui lui sont dévolues, déclenchent l’hilarité du public. Latonia Moore qui incarnait déjà la mère du héros dans Fire shut up in my bones, compose un personnage attachant jusque dans ses excès. Inconséquente et frivole lorsqu’elle rencontre son fils qu’elle ne reconnaît pas tout de suite, elle acquiert une certaine profondeur au fil de l’ouvrage perceptible dans son second air où elle exprime toute la détresse qu’elle cachait en elle.

Enfin trois solistes incarnent Griffith à trois moments de sa vie. Nous avons déjà mentionné plus haut l’étonnante prestation d’Ethan Joseph pour Griffith enfant. C’est Eric Owens qui incarne avec beaucoup de sensibilité le champion au soir de sa vie. La basse américaine possède un timbre rocailleux et un registre grave solide qui lui permettent d’exceller dans cet emploi d’homme blessé dont la santé mentale vacille. Enfin Ryan Speedo Green qui a interprété jusque là des rôles secondaires sur la scène du Met, brûle littéralement les planches en incarnant avec justesse ce boxeur mal dans sa peau, hanté par la mort qu’il a causée, qui cherche désespérément la paix intérieure. Le timbre est velouté et la voix ne manque ni d’ampleur ni de projection comme en témoignait son superbe Kurwenal à l’Opéra Bastille en janvier dernier. De plus, doté d’un physique d’athlète, le baryton est parfaitement crédible sur le ring.

Vêtu d’un survêtement d’entraîneur sportif, Yannick Nézet Séguin dirige cette partition foisonnante avec une aisance et un sens du rythme adéquat. Il parvient à conférer une cohésion qui semble évidente aux divers courants musicaux qui parcourent la musique de Blanchard. Soulignons enfin l’excellence des chœurs préparés par Donald Palumbo dans leurs nombreuses interventions.

Le samedi 20 mai, le Metropolitan Opera retransmettra dans les cinémas du réseau Pathé Live Don Giovanni avec Peter Mattei dans le rôle-titre.

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Comme un feu dévorant renfermé dans mes os © Ken Howard / Met Opera

Sur ce livret aux multiples rebondissements, James Robinson et Camille A. Brown ont réalisé une production luxuriante, à l’image de la musique, avec de nombreux changements de tableaux à vue et de somptueux décors, souvent très colorés, qui évoquent avec bonheur la Louisiane des seventies où débute l’intrigue. Ainsi nous voyons défiler pêle-mêle, la maison en bois de Charles enfant, une usine de poulets, un salle puis un dortoir à l’université, un terrain de basket, l’intérieur d’une église, un bar où l’on festoie, un paysage nocturne pour le duo d’amour entre Charles et Greta, une chambre à coucher etc… et bien sûr la route où Charles doit décider de son avenir. La mise en scène rigoureuse et précise éclaire les relations entre les divers protagonistes, notamment les scènes émouvantes où Charles croise son double enfant et chante avec lui, de même qu’elle créé un climat poétique lors des apparitions des deux personnages allégoriques incarnés par Angel Blue. Les mouvements de foules sont réglés  au cordeau tout comme la chorégraphie de Camille A. Brown, à commencer par le surprenant ballet rêvé par Charles adolescent à l’acte deux dans lequel des danseurs à-demi nus tournent autour de son lit ou le step dance endiablé au début de l’acte trois.

Comme un feu dévorant renfermé dans mes os © Ken Howard / Met Opera

(Signalons au passage l’étonnante pudibonderie du traducteur qui remplace dans les surtitres les mots vulgaires par des étoiles comme dans les années 50, ce qui donne « Ce *** de jeu de ***. » ou « Vire ton *** de la route. »)

La distribution, exemplaire, est proche de l’excellence ; à défaut de mentionner les vingt-neuf solistes qui ont participé à ce spectacle grandiose, citons les prestations convaincantes de Chris Kenney dans le rôle ingrat du cousin violeur ainsi que celle du ténor Chauncey Packer en mari volage, les interventions pleines de gravité de Ryan Speedo Green dont le timbre de bronze nous avait déjà séduit dans le rôle de Varlaam lors de la retransmission de Boris, la superbe incarnation du Pasteur par Donovan Sigletary, en particulier dans son air déclamé avec solennité lors de la scène du baptême, les somptueuses interventions de Latonia Moore dont la voix chaude aux intonations jazzy fait merveille dans le rôle de Billie, la mère de Charles, qu’elle incarne avec une autorité mêlée de compassion et la triple prise de rôle d’Angel Blue qui chante avec un égal bonheur et une voix ronde et riche en harmoniques, les personnages allégoriques de la Destinée et de la Solitude ainsi que celui de Greta, l’amoureuse éphémère et touchante de Charles. Saluons également la formidable prestation du jeune Walter Russel III dans le rôle de Charles enfant, son jeu tout à fait convaincant et son timbre attendrissant ont été chaleureusement applaudis. Quant au rôle écrasant de Charles adulte, il est magistralement interprété par Will Liverman qui en souligne avec subtilité les différents affects, la tristesse et l’humiliation, le désespoir et la révolte, l’amour et la colère, puis la résignation, servi par une voix de baryton claire et puissante et un timbre homogène, non dépourvu de séduction.

Comme un feu dévorant renfermé dans mes os © Ken Howard / Met Opera

Yannick Nézet-Séguin dirige avec énergie et un sens aigu du théâtre cette partition dont il traduit à merveille les multiples couleurs et les différentes facettes, ce qui lui vaut une large ovation au salut final, qu’il partage avec le compositeur.

Le samedi 4 décembre, le Metropolitan Opera retransmettra dans les cinémas du réseau Pathé Live, Eurydice, un opéra de Matthiew Aucoin (né en 1990) en coproduction avec l’Opéra de Los Angeles où l’ouvrage a été créé en 2020.   

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