Cet enregistrement est celui de deux artistes qui sont avant tout de fins musiciens, ce dont leur programme témoigne. Les Poèmes pour Mi de Messiaen font figure de clef de voûte, autour de laquelle s’organise un discours en miroir : les Proses lyriques de Debussy, des mélodies de Saariaho et Dutilleux, et la présence bienvenue de Claire Delbos, première femme de Messiaen, à qui les Poèmes sont dédiés. Œuvres rares, mélodie française, compositeurs mais aussi compositrices… le programme a tout pour nous plaire.
Cette musicalité, on la retrouve avec bonheur dans le jeu des interprètes. Katharine Dain a tout du « grand soprano dramatique » requis par Messiaen. La voix est ample, saine et brillante, sachant se faire plus douce sans contrainte quand la partition le requiert. Le jeu feutré de Sam Armstrong fait des merveilles dans « Parfum de l’instant » de Saariaho ou chez le Debussy rêveur.
C’est dans les pages plus agitées que l’on restera un peu sur sa faim. Si les deux interprètes rendent admirablement compte des « sons impalpables du rêve » chers à Messiaen, le discours ne s’anime qu’assez peu. On aimerait voir les saillies pianistiques d’ « Epouvante » zébrer « De grève » ou « De soir », qui semblent un peu sage. S’il n’y a rien à redire de la prononciation de Katharine Dain, on perd en présence et en timbre à partir du médium-grave de la tessiture, très sollicité dans ce répertoire.

Malgré une légère tendance au vaporisme, ce programme est la belle promesse d’un duo qui gagne à se faire connaître. On se prend même à espérer un deuxième confinement pour connaître la suite de l’histoire !

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Peut-être ces regrets vont-ils prendre fin grâce à l’apparition du Quatuor Vocal Damask. Il ne s’agit pas ici de quatre noms momentanément regroupés autour d’un projet particulier, mais bien de quatre jeunes chanteurs ayant décidé d’unir leurs forces pour se produire régulièrement ensemble (on remarque d’ailleurs que jamais les quatre artistes mentionnés plus haut n’ont choisi de se donner un nom en tant que quatuor). Qui sont ces quatre jeunes gens qui, jusqu’ici, ont surtout chanté aux Pays-Bas ? La soprano américano-néerlandaise Katharine Dain n’est déjà plus tout à fait une inconnue du public français, qui a pu entendre sa Konstanze dans une production de L’Enlèvement au sérail donné à Clermont-Ferrand,  Avignon, Rouen, Massy et bientôt Reims. Ses trois partenaires, en revanche, ne semblent pas avoir la même exposition médiatique Si la mezzo Marine Fribourg est française, les deux messieurs sont, eux, nettement anglophones, le ténor Guy Cutting étant britannique et le baryton Drew Santini, canadien. Leurs voix se marient bien, ce qui est évidemment la moindre des choses. On remarque que la soprano n’a pas peur d’émettre ses notes avec un vibrato serré, « à l’ancienne », pourrait-on dire, tant cette façon de chanter semble être devenue quasi répréhensible. L’autre voix féminine se distingue bien par ses couleurs plus sombres, le timbre du ténor possède la séduction souhaitable, et le baryton n’a aucun mal à s’élever dans l’aigu, comme on peut s’en rendre compte lorsque chacune des voix s’élance seule au gré des occasions ménagées par les différentes pièces.

Flore Merlin vient leur apporter l’indispensable soutien, puisqu’il ne s’agit en aucun cas de répertoire a cappella, mais bien de morceaux conçus pour quatre voix et piano, à l’instar des fameux Liebeslieder Walzer. Brahms est au cœur du programme, au commencement, au milieu et à la fin du programme, mais l’on n’entend ici que des œuvres trop rarement interprétées. Les Trois quatuors op. 31 reprennent le rythme à trois temps, qui devient le thème du premier morceau, évocation du bal selon Goethe qui oppose les indifférents (mezzo et baryton) qui dansent sans sourire aux « amoureux » (soprano et ténor) portés par leurs sentiments. Les Six quatuors, op. 112a sont du meilleur Brahms, avec des accords caractéristiques où l’on reconnaît aussitôt la patte du maître. Au patriarche se joignent un ami du compositeur, Heinrich von Herzogenberg, qui s’inspire de la poésie d’Eichendorff pour ses Quatre nocturnes. Et la révélation vient de l’unique élève de Brahms, Gustav Jenner, dont on aimerait beaucoup entendre l’intégralité des Douze quatuors, les quatre extraits présentés éveillant curiosité et étonnement par leur puissance dramatique. On entend également la pianiste seule dans les quatre beaux Nocturnes de Theodor Kirchner, ici en premier enregistrement mondial, et répartis à travers le disque pour introduire quelques respirations purement instrumentales ; l’inévitable référence à Chopin y fusionne avec une voix bien personnelle.

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