Pour l’essentiel, la célébrité de Romain Rolland est attachée maintenant à son œuvre littéraire, qui lui valut le prix Nobel en 1915, et à son exigence morale doublée de ses engagements. La musique, qui lui fut essentielle, du piano qui ne le quittera pas, jusqu’à son dernier souffle, fut pourtant le commun dénominateur d’une existence d’une rare richesse. Agrégé d’histoire, son doctorat (ès lettres) porte sur l’histoire de l’opéra en Europe, avant Lully et Scarlatti. Premier titulaire de la chaire d’histoire de la musique à la Sorbonne, musicologue de renommée internationale, il suit et participe à la vie intellectuelle et musicale de son temps. Si ses principaux ouvrages relatifs à la musique (1) n’ont cessé d’être réédités, dans de nombreuses langues, la publication de cette somme met son activité de musicologue et critique en pleine lumière. On n’en présumait ni le volume ni l’importance. Il faut donc savoir gré à Alain Corbellari, Catherine Massip et Danièle Pistone d’avoir réuni, classé, étudié et commenté les presque mille pages de texte qui nous sont offertes.
L’introduction rappelle la place essentielle que la musique occupa dans la vie de Romain Rolland et suit l’évolution des écrits qu’elle suscita. La chronologie gouverne l’ordre des publications, quels qu’en soient les thèmes, les index permettant les recherches. Car le regard de Romain Rolland embrasse toutes les époques comme toute l’Europe, du Moyen-Âge de l’Ecole de Notre-Dame à Machaut, de la Renaissance et du premier Baroque, Haendel, Rameau, les classiques et les romantiques, Franck, D’Indy et Strauss, ses contemporains aussi.
Il participe à la création de la Revue Musicale, en 1901, où il signe de nombreuses contributions. Mais on ne soupçonnait pas l’intensité de son activité de critique, au travers de dizaines de périodiques. En outre sont reproduites ses nombreuses contributions aux publications de référence, ainsi à l’Encyclopédie Lavignac – La Laurencie, quelque peu oubliée malgré le sérieux et l’abondance de ses collaborations. Malgré l’intérêt constant que suscite la lecture, nous n’en retiendrons – à regret – que ce qui intéresse nos lecteurs, la voix et le monde lyrique. Ainsi, la seule reprise des contributions consacrées à l’opéra suffirait à justifier l’acquisition de l’ouvrage. Chacun des articles rassemblés passionne plus l’un que l’autre, qu’il s’agisse des « plagiats » de Haendel, de l’Orphée de Gluck (recréé au Théâtre du Jorat), de Frédéric II musicien. Non seulement la rédaction est un régal, mais surtout la documentation de premier ordre, éclairée d’une intelligence d’exception. Haendel, dont il fut l’un des plus illustres découvreurs, est, après Beethoven, son compositeur de prédilection. La plupart de ses pages n’ont pas pris une ride, car fondées sur des faits, des documents fraîchement découverts, qui font maintenant autorité, abordés avec la rigueur du chercheur.
Il méprise Verdi, le vérisme, Puccini, et… le concerto. Soit. Mais son apport dans tout le reste, ce qui n’est pas peu, est essentiel. Dès son premier texte, le partage est au cœur de sa démarche, pour permettre au peuple d’accéder au beau, à la communion musicale (2). La deuxième contribution (p.49), centrée sur la musique entre 1848 et 1870 permet de mesurer la pertinence de ses observations, tout comme ses limites (« le trop célèbre Offenbach »…), son admiration sans borne de Wagner comme sa condescendance à l’endroit de Brahms.
Son amour du premier baroque, de l’opéra et de l’oratorio naissants nous vaut un suivi critique des publications spécialisées du temps. Ainsi profite-t-il d’une critique pour publier des extraits d’un manuscrit fort intéressant, qu’il a consulté, sur la création du San Alessio de Landi, à Rome en 1632 (p.199). L’influence de la cantate sur l’opéra, depuis Monteverdi (p. 898) ; Cavalli, alors réduit à n’être qu’un nom, nous vaut une synthèse exemplaire (pp. 495-504) ; son article sur les origines de l’opéra allemand (p. 945) a conservé sa pertinence ; il salue la découverte d’un inédit de Gluck, finement analysé, dont il reproduit 6 pages de la partition (p. 266). A l’occasion de l’inauguration d’un monument à Florence, Rossini est abordé, Romain Rolland rendant compte d’un ouvrage documenté qui éclaire la personnalité du compositeur, non sans ajouter en conclusion son propre regard sur ce dernier. Une notice aussi savoureuse que juste sur Wagner, alors que le monde musical se déchire à son propos (pp. 510 sqq). Un texte relatif à Mahler, en allemand, p. 569… La liste exhaustive serait très longue. Les œuvres lyriques nouvelles sont passées en revue, comme les éditions d’œuvres anciennes (ainsi celles d’Henry Expert, auquel on doit la redécouverte de notre Renaissance musicale [3]). Les publications musicales et musicologiques dignes d’intérêt, françaises comme étrangères, sont signalées, commentées avec l’intelligence dont il est coutumier. Une chronique où toute l’actualité musicale est signalée, décrite, analysée de façon aussi personnelle que pertinente. Les annexes, complètes, précises, organisées avec le plus grand soin, listent les recueils de Romain Rolland relatifs à la musique, les périodiques qui ont publié ses articles relatifs à ce domaine, une bibliographie d’une richesse exemplaire, sans oublier les nombreuses citations musicales reproduites, illustrant le propos avec pertinence.
Les 1360 g que pèse le volume ne doivent pas décourager le lecteur : il se lit avec un bonheur constant, les synthèses sont lumineuses dans une langue aussi juste que séduisante, d’un style ferme, clair, classique. A garder à portée de main, de manière à pouvoir être consulté à propos, et prendre la mesure de la permanence du regard, documenté, lucide, que Romain Rolland porte sur chaque œuvre, sur chaque compositeur. Quels que soient les répertoires et les époques préférés des lecteurs, chacun fera son miel de cette somme, qui permet de mesurer le chemin parcouru depuis les travaux du génial pionnier, suivi du patient travail des musicologues, pour trouver son aboutissement dans nos salles de concert et nos enregistrements, quelques décennies, voire un siècle plus tard.
1. Chacun connaît son Beethoven, les grandes époques créatrices, son Haendel, ses Musiciens d’autrefois et Musiciens d’aujourd’hui, ces deux derniers rassemblant des articles épars. 2. Quelle finesse d’analyse, quelle générosité à l’endroit du « peuple des enfants » ! 3. On lui doit six recueils monumentaux de textes musicaux des XVe et XVIe S, le Psautier huguenot, auquel il faut joindre son anthologie de Chansons mondaines des XVII et XVIIIe siècles français (brunettes, chansons bachiques, airs de Lambert, etc.)
