Acte I (accrochez-vous). Dans le village de Polotsk, proche de la frontière avec la Pologne, on exploite des mines de sel. Le château a pour héritière la princesse Polowska, dont on dit qu’elle est bossue, boiteuse et railleuse. Celle-ci n’est pas reparue depuis une éternité. Le chef des mineurs de sel, Roskow, et la fille de l’intendant du château, Lisanka, s’aiment. L’éventuel futur beau-père (que l’on ne voit pas dans l’ouvrage) n’est pas complètement opposé à l’idée, à condition que Roskow s’enrichisse. Le jeune homme, qui a moins la tête sur les épaules que Lisanka, s’est laissé tenter par le jeu, mais il y a perdu ses économies. Le soldat Constantin Nelidoff, porteur d’un message du Tsar et qui doit franchir la frontière polonaise, fait une halte au château. Il a fait le voyage depuis Saint-Pétersbourg avec une belle inconnue dont il est bien entendu tombé amoureux. Elle lui a confié une lettre pour l’intendant. Le colonel Zizianov fait alors son entrée : c’est un joueur invétéré à moitié ruiné. La princesse est sa marraine : autrefois, il en a refusé la main en raison de ce qu’on lui avait dit de ses difformités et de son caractère. Sans grande gêne, il a invité à dîner au château le banquier allemand Klaremberg. Lisanka chante alors la fameuse légende : un comte Polowski ruiné au jeu se donna au diable. La Dame de Pique lui apparut et lui confia son secret : une combinaison de trois cartes qui lui permettront de gagner à coup sûr. Depuis, le secret est gardé dans la famille. La réalité de la légende est confirmée par Klaremberg qui en dit avoir bénéficier autrefois par le biais à la princesse. Zizianov se mord les doigts d’avoir refusé la main de sa marraine. Constantin provoque Zizianov en duel : autrefois, le second a dégradé et déporté le père du premier, accusé de malversations, et il est mort en Sibérie. Zizianov refuse et exhibe une reconnaissance de dettes du père de Constantin, correspondant à une somme que celui-ci aurait volé à l’État. Lisanka revient . Elle a identifié l’écriture du message destiné à son père, l’intendant : il est de la main de la princesse et elle annonce son retour. Celle-ci fait alors son entrée. Une fois repartie, Zizianov se moque de son apparence physique, ce qui amène Constantin a le provoquer à nouveau, d’autant que Zizianov l’accuse de n’être qu’un coureur de dot :  les sbires du colonel s’empare du jeune homme pour l’emprisonner dans la mine. La Princesse est informée par Lisanka.

Acte 2 (vous êtes toujours là ?). Constantin pleurniche au fond de la mine. Il est mis au courant de l’intérêt de la Princesse par Roskow qui vient de toucher sa paye. Il la perd aussitôt au jeu contre son collègue Sowbakin qui le jalouse (il n’est que second chef des mineurs) et reperd le double en tentant sa revanche. Sowbakin est furieux que Roskow ne puisse régler l’intégralité de sa dette. La Princesse vient visiter la mine, accompagnée de Klaremberg et de Zizianow. Les échanges entre la Princesse et Zizianow permettent d’éclaircir la situation. La Princesse sait que Zizianow a la preuve de l’innocence du père de Constantin. Le marché est le suivant : Zizianow libère Constantin, donne les preuves de l’innocence de son père, et la Princesse réfléchira à un éventuel mariage et à lui donner le secret des trois cartes. Zizianow parti, la Princesse demande à Klaremberg (qui lui doit beaucoup comme on a vu) d’aider à l’évasion de Constantin en l’emmenant avec lui, déguisé, jusqu’à Carlsbad en Autriche. Roskow accepte lui aussi de venir en aide à la Princesse, mais en échange du secret des trois cartes. Constantin n’étant toujours pas libéré, celle-ci est bien obligée de révéler la combinaison secrète « le Trois, le Dix et la Dame de pique », mais le charme n’opérera qu’en retournant simultanément le chaton d’un anneau magique (1). Précisons que le charme ne peut fonctionner qu’une seule fois. Zizianow, qui les espionne, n’a pas entendu la seconde condition. Il demande à Sowbakin de rosser Roskow et de voler pour lui la bague.

Acte 3 (ça se complique : et encore, nous sabrons dans les péripéties). Nous sommes maintenant aux eaux de Carlsbad. Roskow explique à Lisanka qu’il s’est fait attaquer par les hommes de Zizianow à la sortie de la mine et que l’anneau lui a été volé. Zizianow apprend à Klaremberg que la Princesse est en disgrâce : elle a fait évader sa jeune cousine Daria Dolgorouki, condamnée à la Sibérie pour avoir giflé le tsar, un peu trop entreprenant. Un accord d’extradition entre l’Empereur d’Autriche et le Tsar conduit à retenir prisonnière la Princesse. Elle est délivrée par Constantin, devenu entre-temps général ( !). La Princesse lui propose d’épouser sa jeune cousine Daria pour garantir son aisance. Il refuse car c’est bien la Princesse qu’il aime. Elle lui propose alors de l’épouser : il refuse encore en raison de sa pauvreté et de la disgrâce passée de son père. Klaremberg vient interrompre cette situation absurde : la fuite de la Princesse a été découverte. Constantin accepterait un mariage dans l’urgence, mais c’est maintenant la Princesse qui s’y oppose car elle préfère attendre de lui rendre son honneur. Zizianow vient ensuite faire chanter la jeune femme (elle est belle la génération Z…) : le reçu blanchissant le père de Constantin en échange de leur mariage. Constantin, qui dispose désormais des fonds pour rembourser la dette paternelle, provoque à nouveau Zizianow en duel : mais ce dernier lui fait accepter une partie de cartes préalable. Zizianow possède la combinaison et aussi la bague volée à Roskow : il est convaincu qu’il va  récupérer la fortune nouvelle de Constantin. Mais, comme il ignore l’utilité de la bague, il perd la partie, et Constantin remporte la mise. Roskow, qui a joué comme Zizianow a perdu ses derniers roubles. Alors que Constantin et Zizianow partent enfin pour leur duel, ils sont arrêtés par une apparition fantomatique : c’est la Dame de Pique qui réclame son anneau. Le bijou une fois récupéré, elle se découvre et tous reconnaissent d’abord la Princesse (boiteuse). La jeune femme enlève ses déguisements et révèle alors qu’elle est en réalité la comtesse Daria Dolgorouki, que la Princesse avait fait évader, et non la Princesse elle-même. Jackpot pour Constantin.

La partition d’Halévy est soignée et la musique ne vise nullement la facilité. Aucune mélodie n’est immédiatement mémorable (contrairement à celles des ouvrages d’Auber par exemple, compositeur qui collabora énormément avec Scribe). Halévy se plait à jouer avec les passages obligés du genre. Typiquement, la Princesse aura droit à son grand air colorature, mais sous une forme beaucoup moins classique que les canons traditionnels de l’opéra-comique. Les airs solistes sont parfois interrompus par l’intervention d’autres solistes avant de reprendre, etc : les formes restent assez mouvantes. De même, les finals d’acte sont d’une architecture plutôt complexe. Au final, l’ouvrage se révèle agréable et plein d’intérêt car le livret et la musique se complètent intelligemment.

Compte tenu de l’abondance des dialogues, les textes parlés sont ici donnés en anglais pour une meilleure compréhension du public. L’adaptation de Jonny Danciger, qui signe également la mise en scène, conserve le caractère spirituel des échanges à fleuret moucheté entre les différents protagonistes. La production est transposée à l’époque révolutionnaire française (Carlsbad devient Arras, Klaremberg est un banquier suisse, Daria est incarcérée à la Bastille…) et se signale par une remarquable économie de moyens. Les différents lieux de l’action sont efficacement rendus par un décor modulable utilisant un jeu de praticables et quelques accessoires (Céleste Langrée, également responsable des costumes très réussis) et des éclairages également très réussis qui contribuent à l’ambiance crépusculaire de la soirée (Jonny Danciger et Eli Hunt) en adéquation avec le lieu de la représentation (un ancien hôtel de ville délabré après un incendie et gardé dans son jus). Contrairement aux Rheinnixen d’Offenbach données l’année dernière et pour lesquelles les spectateurs étaient parqués en U autour des artistes, l’ouvrage est donné plus classiquement devant des gradins de spectateurs, ce qui est plus favorable à l’acoustique, la salle gardant l’aspect délabré qui contribue à son charme.

Luxe ou précaution utile, deux distributions alternent dans cette rareté, composées de jeune chanteurs. Grace O’Malley incarne la Princesse avec une voix plutôt corsée pour ce type d’emploi (la créatrice chantait les premières sopranos dans Le Domino noir, La Dame blanche, La Fille du régiment ou encore Le Toréador et ses célèbres variations sur « Ah vous dirais-je maman »). Les coloratures et roulades sont bien exécutées, avec des cadences au contre ut voire à l’ut dièse. La voix est sonore. L’interprétation est pleine de vivacité. James Hutchings est d’une élégance typique du demi-caractère français attendu dans ce genre de répertoire. Le ténor maîtrise bien les différents registres mixte et de poitrine et son contre-ut de la cavatine d’entrée est parfaitement amené. Dramatiquement, il sait bien rendre l’urgence amoureuse contenue de son personnage. Le rôle de l’ignoble Zizianow est également confié à un ténor plus central cette fois. Sam Utley y est irrésistible, avec une composition parfaite de tête-à-claques et une voix presque barytonale. Dans le rôle du veule Roskow, Charlie Epps offre une voix un peu verte et manquant encore un peu de projection. L’articulation est toutefois excellente et les accents dramatiques sont justes. Son ambitus colle bien à ce rôle de basse chantante. Alice Usher incarne Lisanka, le second soprano, moins sollicité par les coloratures (on reconnaîtra une combinaison classique : Rachel/Eudoxie de La Juive, Valentine/Marguerite des Huguenots, Alice/Isabelle de Robert le diable, etc.), de tessiture centrale mais à l’aigu sollicité (si naturel dans le récit de la légende). La technique est bien assurée, le timbre charnu et le soprano d’une belle musicalité. Alistair Sutherland est un baryton d’une grande élégance, au jeu très fin. Avec sa voix sonore et son engagement dramatique, le baryton HoWang Yuen sait se faire remarquer dans le court rôle de Sowbakin. Enfin, William Costello complète excellemment la distribution dans sa courte intervention. Les chœurs, assez sollicités par la mise en scène, manquent toutefois un peu d’homogénéité vocale pour cette première représentation. À la tête d’une formation réduite, Hannah von Wiehler réussit à faire prendre le tout : la direction sait respecter le style délicat de l’ouvrage et on sent les chanteurs en sureté sous sa baguette. Une partie du public s’est déguisée pour Halloween (nous sommes au Gothic Opera), ajoutant à l’ambiance fantastique de la soirée.

1. (1)Les livrets de Scribe relèvent de « la pièce bien faite » : aucune absurdité apparente ne doit rester inexpliquée une fois le rideau tombé. On en trouve ici une illustration avec l’ajout de la bague magique comme condition supplémentaire : chez Pouchkine et Tchaïkovski, on peut en effet légitimement se demander pourquoi jusqu’à présent personne n’avait été foutu de noter les trois cartes qui donnent la victoire à coup sûr, si c’était si facile ! Autre caractéristique des livrets de Scribe, les femmes y sont beaucoup plus intelligentes que les hommes !

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L’opéra est suffisamment rare pour en rappeler l’intrigue, assez convenue dans les grandes lignes, mais plutôt incongrue dans son développement. Armgard est la fille d’Hedwig, orpheline de père. De santé fragile, elle doit éviter de chanter, quoique les paysans du village l’y invitent (la ressemblance avec l’Antonia des Contes d’Hoffmann s’arrête là). Gottfried demande à Hedwig la main de sa fille.  Celle-ci refuse, expliquant qu’elle est fiancée avec Franz, lequel est parti pour la guerre et dont on est sans nouvelles. Sa fille partie, Hedwig explique à Gottfried qu’Armgard est le fruit d’un amour de jeunesse : elle avait été abusée par un mariage factice avant d’être abandonnée. Noblement, Gottfried promet de retrouver Franz. Des mercenaires s’invitent à la fête donnée en l’honneur d’Armgard. Leur chef, Conrad von Wenckheim, fait son entrée avec un air où l’on reconnaitra l’air du ténor dans l’acte de Giulietta des Contes, « Amis ! L’amour tendre et rêveur, erreur ! ». Franz fait partie de la troupe mais il a perdu la mémoire à la suite d’une blessure. Les mercenaires sèment la panique chez les villageois. Conrad menace de mort Armgard afin qu’elle chante pour ses soldats. La jeune fille espère en vain que son amant la protège, mais Franz ne la reconnait pas. À la seconde chanson, il retrouve plus ou moins la mémoire mais la jeune fille s’écroule comme morte. Acte II. Armgard est alitée mourante dans la ferme de sa mère. Les mercenaires quittent le village avec le projet d’attaquer le château voisin : ils ont exigé de Gottfried qu’il les guide. Celui-ci a accepté avec la ferme intention de les amener dans un lieu maudit, le rocher des elfes, pour qu’ils y soient tourmentés par les Filles du Rhin. Les mercenaires comprennent que Gottfried, qui a tenté de s’échapper, prépare un mauvais coup, et décident de l’exécuter le lendemain. Armgard, dans un état second, quitte la maison. Sa mère part à sa recherche. Acte III. On entend le chant des elfes (la célèbre barcarolle des Contes). Hedwig et Armgard se retrouvent dans le lieu magique, la mère étant d’ailleurs arrivée avant sa fille (pourquoi ? comment ? il faut croire que les lieux de distractions sont rares dans le village). Armgard refuse de retourner avec sa mère. Les mercenaires arrivent et Conrad chante ses frasques de jeunesse (on comprend, ô surprise, qu’il est le père d’Armgard). Les elfes entourent la troupe mais sont chassés par le chant d’Armgard (pourquoi ?). Acte IV. Les mercenaires attendent d’attaquer le château. Hedwig, qui a voulu assassiner Conrad, a été faite prisonnière : elle se rappelle à son bon souvenir et lui apprend qu’il a une fille. Retourné, Conrad est prêt à se sacrifier pour sauver ses proches. Alors que les mercenaires s’apprêtent à tuer tout ce petit monde, les elfes apparaissent et les éliminent, tandis qu’Armagard, Hedwig, Franz, Conrad et Gottfried sont sauvés (pourquoi ?). Si la partition n’est pas aussi remplie de « tubes » que celle des Contes, elle n’en est pas moins extrêmement intéressante et agréable. Outre les morceaux déjà cités, on reconnaitra aussi quelques mesures reprises plus tard dans La Vie parisienne : les experts en trouveraient certainement bien d’autres (par exemple, la valse écrite pour le ballet Le Papillon). Le climat dramatique est en tout cas nettement plus noir que dans le dernier opus offenbachien. La partition évoque même le Meyerbeer sombre : on pense à la folie de Dinorah et surtout aux éclats d’Ein Feldlager in Schlesien). S’il fallait prouver qu’Offenbach pouvait composer une musique sérieuse de qualité, ce sont ces Filles du Rhin qui en seraient la démonstration éclatante. Seules la faiblesse relative du livret, alliée à la réputation exclusive d’amuseur du compositeur, peuvent expliquer qu’elles soit tombées dans l’oubli.

Fondée par trois sopranos en 2019 (Alice Usher, Béatrice de Larragoïti et Charlotte Osborn, cette dernière étant aussi metteur en scène) rejointes par la metteur en scène Helene Mathiesen en 2023, la compagnie Gothic Opera se consacre à la résurrection d’ouvrages oubliés tournant autour du surnaturel (« gothique » est à prendre ici au sens moderne anglo-saxon, c’est-à-dire, en gros, une sorte de « néo romantisme macabre »), les représentations étant données autour d’Halloween : Der Vampyr (Heinrich Marschner, 2019 & 2024), La Nonne sanglante (Charles Gounod, 2021), Le Château de Barbe-bleue (Béla Bartók, 2022), Le Loup-garou (Louise Bertin, 2022) couplé avec Le Dernier sorcier (Pauline Viardot, 2022), Rip Van Winkle dans sa version originale anglaise (Robert Planquette, 2023) et Maria de Rudenz (Gaetano Donizetti, 2024). Ne recevant aucune subvention, Gothic Opera dispose de moyens limités mais d’une imagination assez débordante. Die Rheinnixen est ainsi donné au Battersea Art Center : cet ancien hôtel de ville, ayant échappé à la démolition pour être finalement victime d’un incendie en 2005, est un spectacle à lui tout seul, la salle n’ayant pas été rénovée après le sinistre mais simplement figée dans son état de délabrement, ce qui lui donne un air de décors de film d’horreur. Placé au centre du dispositif scénique, l’orchestre de chambre réuni pour cet habile arrangement, dû au compositeur Leon Haxby, a toutefois du mal à rendre compte de la luxuriance de l’orchestration d’Offenbach, et à trouver un équilibre entre les pupitres (structurellement, une simple flûte est plus sonore que quatre instruments à cordes). Dans cette sorte de halle, le public est réparti en « U » sur trois côtés et les chanteurs, toujours en mouvement, au centre, au fond, ou au balcon, au dessus des spectateurs de face. En dépit de ce dispositif particulièrement contraignant et d’une agitation scénique constante, la chef d’orchestre Hannah von Wiehler évite tous décalages et maintient un parfait équilibre entre les voix et l’orchestre : un véritable tour de force. L’interprétation est bien dans le style, avec des tempi assez vifs. La partition comprend de nombreuses coupures, dont celle de l’ouverture, réduite au thème des Filles du Rhin, pièce qui n’aurait guère fait d’effet avec une formation orchestrale réduite. Au global, la soirée offre un peu plus de deux heures de musique sur les quelques deux heures et demie de la partition intégrale.

L’interprétation vocale est de très bon niveau. Le rôle d’Armgard fut créé par une certaine Mathilde Wildauer dont on ne sait pas grand chose sinon qu’elle chantait aussi bien La fille du régiment que Lucia di Lammermoor, Linda di Chamounix, The Bohemian Girl ou L’étoile du nord (rôle pour lequel elle avait été expressément choisie par Meyerbeer). Elle fit d’ailleurs ses adieux avec Alice de Robert le diable. Elle était probablement une sorte de soprano lirico spinto mâtinée de soprano dramatique colorature. Hannah O’Brien répond bien à ces exigences contradictoires : la voix est puissante et colorée, l’aigu assuré, et les coloratures sont excellemment exécutées. L’interprétation est tantôt fine, tantôt passionnée. Créateur du rôle de Franz, Alois Ander avait triomphé les années précédentes dans Le Prophète et Lohengrin : son déclin précoce fut la cause de la version écourtée de la création viennoise (il mourut dix mois plus tard). À l’écoute, on pense immédiatement au futur Hoffmann. Quoique soumise à une intense pression, la voix de Sam Utley est tout à fait convaincante, avec un beau médium, une bonne puissance et un aigu charnu. Le ténor américain est également un acteur convaincant. Katie Stevenson offre un beau mezzo coloré et bien projeté, et sait rendre compte de l’étonnante évolution de personnage, un peu fade au premier acte pour devenir avide de vengeance en seconde partie. Dans le rôle un peu palot de l’amoureux déçu Gottfried, Dominic Felts offre un chant moins sonore mais toujours châtié, avec une belle musicalité et sans effort apparent sur l’ensemble de la tessiture. À l’inverse, en méchant finalement repenti, Samuel Lom offre une belle composition dramatique et la voix dispose d’une belle projection. Le chœur, quoique réduit à huit artistes, n’en est pas moins sonore et efficace, chacun des chanteurs se doublant d’excellents acteurs.

L’action se déroule en 1522 durant la Guerre des chevaliers (en allemand : Reichsritterstand ou Sickingenkrieg), un conflit qui opposa petite et grande noblesse sur fond de Réforme dans le Saint-Empire romain germanique entre août 1522 et mai 1523. Le metteur en scène Max Hoehn a choisi de transposer l’ouvrage a une époque plus proche, mais guère plus connue, celle des corps-francs de l’après première guerre mondiale en Allemagne. Ces mercenaires, issus de la défaite, voulaient s’opposer à la montée du bolchévisme (cette période troublée est racontée par Ernst von Salomon dans deux ouvrages, Les Réprouvés et Le Questionnaire, l’un avant et l’autre après dénazification ; von Salomon fut de plus complice de l’attentat qui coûta la vie à Walter Rathenau). La mise en scène ne va pas au-delà de cette transposition qui permet, outre d’appréciables économies de costumes d’époque, de mettre en place une esthétique expressionniste parfaitement en accord avec le lieu. Le ballet des elfes est ainsi le prétexte à un réjouissant dessin animé en noir et blanc, sombre et glauque où l’on voit des fantômes prendre possession des âmes des vivants. Comme signalé plus avant, la direction d’acteur est impeccable, chaque interprète ayant droit à une gestuelle fouillée. En dépit de moyens modestes, ces Filles nous donnent généreusement tout ce qu’elles peuvent nous donner : on attend avec impatience les prochaines productions du Gothic Opera.

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