Le monde lyrique perd l’une de ses grandes voix : la soprano américaine Martina Arroyo s’est éteinte à l’âge de 90 ans. Née à Harlem de parents portoricain et afro-américaine, elle appartint à cette génération historique d’artistes qui, dans le sillage de Marian Anderson, contribuèrent à ouvrir durablement les grandes scènes américaines aux chanteurs afro-descendants.
Après des débuts modestes au Metropolitan Opera, où elle chanta notamment la Voix céleste de Don Carlo et divers petits rôles wagnériens, sa carrière prit un tournant décisif en 1965 lorsqu’elle remplaça au pied levé Birgit Nilsson dans Aida. Ce triomphe new-yorkais révéla une authentique soprano verdienne et lui ouvrit les portes des plus grandes maisons d’opéra.
La voix de Martina Arroyo frappait par son alliance rare de somptuosité et de fermeté : un timbre opulent, velouté, porté par un noyau d’acier qui faisait merveille dans Verdi. Aida, Leonora, Amelia ou encore Lady Macbeth figurèrent parmi ses incarnations les plus marquantes. Son interprétation de la redoutable héroïne de Macbeth au Met en 1973 demeure légendaire : une Lady de feu, dominatrice et souveraine, capable de projeter les aigus les plus périlleux avec une insolente maîtrise technique.
Première chanteuse noire à interpréter Elsa de Lohengrin, elle sut également élargir son répertoire à Mozart, Strauss et la musique contemporaine. Son élégance naturelle sur scène s’accompagnait d’un esprit pétillant et d’un humour volontiers autodérisoire, qui firent d’elle une personnalité appréciée bien au-delà du cercle des mélomanes.
Retirée de la scène, elle consacra son énergie à la transmission et à l’accompagnement des jeunes artistes.
