Octavian, Orlofsky, Charlotte : il aurait suffi de ces trois rôles pour qu’elle nous devienne indispensable. Samedi 14 novembre, au Hessisches Staatstheater de Wiesbaden, Brigitte Fassbaender a reçu le prix d’honneur du Deutscher Theaterpreis Der Faust, qui couronne l’ensemble de son parcours. Le jury a aussi salué la metteuse en scène et l’intendante : pour bien des gens de théâtre, elle reste un modèle.
Née à Berlin le 3 juillet 1939, fille du baryton Willi Domgraf-Fassbaender et de l’actrice Sabine Peters, elle apprend le chant auprès de son père et entre en 1961 dans la troupe de la Bayerische Staatsoper de Munich. Six ans plus tard, l’Octavian du Chevalier à la rose de Richard Strauss lui ouvre les grandes scènes du monde. Sous la baguette de Carlos Kleiber, elle en fait un gamin de dix-sept ans, insolent et fiévreux, comme en témoigne la captation réalisée au Nationaltheater le 13 juillet 1973. Avec lui, elle sera l’Orlofsky de La Chauve-Souris en 1986 (vade retro Rebroff dans l’enregistrement DG). Elle chante Chérubin, Dorabella et Eboli, et incarne l’Azucena de Carlo Maria Giulini dans un Trovatore qui rend justice à la nuit verdienne. Pour Georg Solti, en 1978, elle est un Hänsel espiègle face à la Gretel de Lucia Popp, rôle qu’elle reprendra trois ans après à l’écran dans le film d’August Everding. Avec Christoph von Dohnányi et les Wiener Philharmoniker, elle grave en 1976 une comtesse Geschwitz de Lulu que beaucoup tiennent pour inégalée : elle y donne à l’amour sans retour une voix d’une humanité bouleversante.
Ses Fricka, Waltraute et Brangäne font référence. Dans le Tristan de Carlos Kleiber à Dresde, un coffret à emporter sur l’île déserte, ses appels du deuxième acte sont ceux d’une magicienne. Viendra ensuite à Vienne, sous la direction de Claudio Abbado, une Klytämnestra d’une autorité à faire trembler. Charlotte, dans le Werther de Massenet, comptait parmi ses rôles de cœur : elle en faisait une héroïne ardente et passionnée.
Au Lied, elle a donné ses disques les plus personnels. En 1988, avec Aribert Reimann au piano, elle ose le Winterreise de Schubert, alors qu’une partie de la critique tiquait encore à l’idée d’une femme dans ce voyage. Suivent le Schwanengesang puis, en 1995, une Belle Meunière où elle dit elle-même le prologue, l’épilogue et les trois poèmes de Wilhelm Müller que Schubert avait laissés de côté. Elle devient ainsi la première femme à avoir enregistré les trois grands cycles du compositeur. Mahler l’accompagne tout autant, du Chant de la terre de Giulini aux mélodies avec orchestre de Riccardo Chailly. De Schumann à Brahms, de Liszt à Loewe, son immense discographie livre la même leçon : chez elle, le mot passe avant la beauté du son.
C’est aussi en 1995 qu’elle cesse de chanter et passe de l’autre côté du rideau. Elle dirige d’abord l’opéra de Brunswick jusqu’en 1997, puis le Tiroler Landestheater d’Innsbruck, de 1999 à 2012. De 2009 à 2017, elle est en outre directrice artistique du Festival Richard Strauss de Garmisch-Partenkirchen. Elle a signé à ce jour plus de soixante mises en scène, fidèles à la lettre comme à l’esprit des œuvres. Depuis 2002, au Liedsommer d’Eppan, dans le Haut-Adige, elle accompagne la relève avec une exigence et une patience que tous lui reconnaissent.
Le 4 avril 2027, elle présentera à Karlsruhe son Arabella, l’opéra que Georg Fritzsch a choisi pour sa dernière saison au Badisches Staatstheater : la voilà revenue à Strauss. Ses mémoires, parus en 2019, portent un titre qui lui ressemble : Komm’ aus dem Staunen nicht heraus (« Je n’en reviens pas »).
