Il voulait fêter ses cent ans au pupitre. Herbert Blomstedt est mort mercredi 4 novembre, à 99 ans, dans sa maison de Göteborg, entouré des siens. Derrière lui, plus de soixante-dix ans de carrière et une discographie considérable.
Sur le podium, il ne cherchait pas l’effet. Les musiciens louaient son autorité sans éclats de voix, son sourire souvent complice, une exigence qui ne tournait jamais à la brutalité. Sous sa baguette, les cathédrales des trois dernières symphonies de Bruckner ne paraissaient jamais écrasantes. Ses Beethoven, Brahms et Bruckner, comme ses Nielsen et ses Sibelius gravés à San Francisco, restent des références. Passé 90 ans, il allait encore d’orchestre en orchestre. En 2022, à près de 95 ans, il faisait ses débuts chez Deutsche Grammophon avec les deux dernières symphonies de Schubert, à la tête de l’Orchestre du Gewandhaus de Leipzig.
Né le 11 juillet 1927 à Springfield (Massachusetts) de parents suédois, il grandit en Scandinavie et étudie le violon, la musicologie et la direction, notamment auprès d’Igor Markevitch et de Leonard Bernstein. Après ses débuts à Stockholm en 1954, il dirige à Norrköping, à Oslo, puis les orchestres des radios danoise et suédoise. Viennent ensuite Dresde (1975-1985), San Francisco (1985-1995), Hambourg et Leipzig, où il succède à Kurt Masur en 1998. Presque tous les grands orchestres du monde l’ont invité.
L’opéra tient dans son parcours une place plus discrète. À Dresde, il participe à plusieurs productions données au Schauspielhaus pendant la reconstruction de la Semperoper. En 1976, il y enregistre Leonore, première version (1805) de Fidelio, avec Edda Moser, Richard Cassilly, Karl Ridderbusch, Theo Adam et Helen Donath. Le disque fait toujours autorité. En 1985, il dirige le premier concert de la Staatskapelle dans la Semperoper reconstruite, avec la Neuvième de Beethoven. Puis il quitte Dresde, et la fosse.
Pas la voix pour autant. À San Francisco, il enregistre Ein deutsches Requiem de Brahms avec Elizabeth Norberg-Schulz et Wolfgang Holzmair. C’est une lecture sobre, analytique, où la consolation passe par la douceur des phrasés. Suivent Nänie, le Schicksalslied et la Rhapsodie pour contralto avec Jard van Nes.
Plus inattendus, ses Carmina Burana réunissent Lynne Dawson, John Daniecki et Kevin McMillan. Saluée récemment par La Tribune des critiques de disques de France Musique, cette version élégiaque, aux textures limpides, prend le contre-pied de celle d’Eugen Jochum. Elle lui vaut l’un de ses deux Grammy Awards. Le brucknérien savait chanter les tavernes et la roue de la Fortune, mais c’est dans la Cour d’amours qu’il se montrait le plus enjôleur.
À Leipzig, la musique sacrée occupe une large place : Elias de Mendelssohn avec Christian Gerhaher et Nathalie Stutzmann, la Missa solemnis de Beethoven, la Messe en si mineur de Bach, filmée en 2005 à la Thomaskirche, et une page contemporaine, la vaste High Mass de Sven-David Sandström.
Adventiste du septième jour, végétarien, il ne buvait pas d’alcool et refusait de répéter le samedi, jour du sabbat. Il ne cachait pas sa foi, sans jamais prêcher au pupitre. La musique était pour lui un don, dont l’interprète n’est que le serviteur.
Le 15 mai dernier, à San Francisco, il dirigeait la Neuvième Symphonie de Mahler. Très affaibli, il a dû s’interrompre au troisième mouvement, le temps qu’on lui apporte un fauteuil, puis a mené l’œuvre jusqu’au bout. Les concerts suivants ont été annulés sur avis médical. Ce fut, à notre connaissance, sa dernière apparition publique. Le 11 juillet prochain, il aurait eu cent ans.
