Ce livre vient à point nommé. À l’heure de l’été et des vacances, il faut le glisser dans la valise des voyages, car l’itinéraire que nous propose l’historien et paléontologue Louis Bergès à travers la vie de Ravel est passionnant. Ravel, «jalousement insaisissable», comme le qualifiait Vladimir Jankélévitch, terme que le titre reprend. Ravel lui-même aimait malicieusement brouiller les pistes quand on tentait d’en percer les mystères ! Il se livrait si peu sauf à quelques rares amis intimes. De son côté, Louis Bergès, l’auteur du livre n’est guère disert, non plus, quant à sa biographie ! Si ce n’est qu’il a contribué au Dictionnaire amoureux de la musique en France au XIXe siècle en 2003, et que, comme son éditeur bordelais, il est très attaché à la région de Gironde dont il a été directeur des Archives départementales.
Son livre en forme d’enquête se lit d’une traite tant son style est limpide et la narration captivante. On se surprend, page après page, à s’attacher de plus en plus à la personnalité de Ravel car cet ouvrage est aussi une belle déclaration d’amour et de tendresse envers cet homme si célèbre par sa musique mais dont la vie est restée très secrète. Dès le début le ton est donné : « Tour à tour qualifié de parisien, de Suisse, de juif, d’espagnol et surtout de basque des Pyrénées l’homme reste une énigme. » Et Bergès d’ajouter : « De ses origines Maurice gardera la fougue et le pittoresque ibérique marié à la minutie et à la précision helvétique ».
Voilà qui ouvre l’appétit pour la suite ! Pas question donc de tout dévoiler ici ! Juste quelques pistes : sa famille est d’origine savoyarde et suisse, sa mère au patronyme espagnol est née à Ciboure au Pays basque. Elle a vécu très jeune à Madrid et son père l’aurait sans doute rencontrée dans les jardins d’Aranjuez ! Ce dernier, grand mélomane, détenteur d’un prix de piano au Conservatoire de Genève, avait décelé très tôt chez son fils un musicien né. Et tout est à l’avenant dans cette investigation, érudite certes, mais jamais pédante bien au contraire. Relevons certains épisodes comme la belle relation avec Gabriel Fauré qui a toujours défendu Ravel contre les attaques dont il a été l’objet de la part, notamment, de certains groupes de compositeurs (y compris Debussy qui n’était pas un tendre !) sans doute fort agacés par le succès public de leur collègue !
À cet égard, Bergès, nous fait prendre conscience à quel point Ravel a été le compositeur vivant le plus joué à son époque. Il analyse aussi très justement le rôle qu’a eu l’univers hispanique, dans sa vie et son œuvre, surtout après ses séjours fréquents dans sa ville basque natale de Ciboure dès 1911 et ses voyages au-delà des Pyrénées, jusqu’à ce célèbre Boléro de 1928 qui évoque si bien la magnifique « escuela bolera » en Espagne au XVIIIe siècle (Bergès lui consacre un encarté remarquable) sans parler de sa grande amitié avec le pianiste Ricardo Viñés et le pianiste et compositeur cubain Joaquín Nin qu’il fréquentait souvent à Paris.
La prétendue homosexualité du compositeur est évoquée avec délicatesse sans lui donner plus d ‘importance. Et – ce qui est essentiel – Bergès souligne de façon émouvante l’engagement de Ravel durant la guerre 1914-1918 et son humanisme profond quand, après le conflit, il prend la défense des jeunes compositeurs autrichiens tels que Webern et Schönberg face à l’ostracisme général. Son ouverture au monde aussi. On oublie trop souvent qu’il a été, à son époque, le compositeur français le plus fêté à l’étranger notamment aux États-Unis. Il a parcouru le pays, découvert le Jazz et s’est lié d’amitié avec Gershwin et la soprano canadienne Eva Gauthier, trop méconnue en Europe, qui organisa une belle fête à New York en son honneur.
La musique de Ravel sous-tend le récit en permanence et en refermant le livre on n’a qu’une hâte : réécouter aussitôt Daphnis et Chloé, les chants de Don Quichotte à Dulcinée ou ses deux ouvrages lyriques L’Enfant et les sortilèges et l’Heure espagnole !
